IFS hace una poda para seguir reinventándose Segunda parte: antecedentes, retos y respuesta

Los antecedentes de IFS

Hace poco, Industrial and Financial Systems (IFS) (XSSE: IFS), un proveedor sueco de aplicaciones empresariales extendidas que tiene ventas en 45 países y más de 350,000 usuarios en el mundo y cuyos ingresos en el 2003 superaron los $330 millones de dólares americanos, anunció que:

• A principios de enero, según lo acordado con Uniativa Ltda, la empresa que adquirió todo el negocio y 100 por ciento de la acciones de Industrial and Financial Systems do Brasil Ltda el 31 de diciembre de 2004, los socios serían los únicos responsables de la venta y la distribución de IFS Applications en Brasil.
  
  
• A mediados de diciembre, IFS Sverige AB, una filial sueca de IFS, anunció que vendió su software de nómina a Personec y que ambas empresas firmaron un acuerdo de colaboración.
  
  
• En noviembre, IFS anunció que colaboraría con Bentley Systems, Inc. (http://www.bentley.com). Bentley, cuyas oficinas generales se encuentran en los Estados Unidos, adquirirá las aplicaciones esotéricas de diseño asistido por computadora (CAD) que tiene IFS para diseño de procesos, eléctrico, de tuberías e instrumentación. Se espera que contrato con Bentley tenga un impacto positivo en las percepciones de IFS, que alcanzan un total de unos 6 millones de coronas suecas (aproximadamente $800,000 dólares americanos) en 2004 y 2005.

Este sería otro paso pequeño que IFS da en la dirección correcta para enfocarse de forma más exclusiva en sus competencias esenciales (es decir, los componentes de las aplicaciones empresariales que se utilizan en fabricación, gestión de la cadena de suministro [SCM], gestión de las relaciones con los clientes [CRM], aprovisionamiento de servicios, finanzas, desarrollo de productos, mantenimiento y administración de recursos humanos) y retomar el camino de la rentabilidad constante.

Hace tiempo que IFS de dio cuenta de la necesidad de tener varios trimestres consecutivos de rentabilidad para poder disipar los rumores que corren en el mercado y restablecer la confianza de los clientes y la estabilidad a largo plazo. Sin embargo, todavía falta que esto suceda, aunque el vendedor ha tenido algunas experiencias amargas al tratar de detener la corriente al mismo tiempo que aumenta sus ingresos, vuelve a ser rentable y desarrolla la infraestructura interna para medir y aumentar la eficiencia y reducir los costos. Últimamente, la reducción de costos, los despidos y algunas reestructuraciones de la empresa se han relacionado con el vendedor prominente del segmento superior del mercado medio que hace poco parecía experimentar una serie de éxitos técnicos, funcionales y, hasta cierto punto, geográficos.

De hecho, IFS podría ser el ejemplo perfecto de un producto que tiene funcionalidades de gran alcance y unas sólidas bases tecnológicas y un grupo de empleados entendidos, pero que representa sólo una parte del éxito en las ventas al por mayor en el engorroso mercado de la planificación de los recursos empresariales (ERP). Concretamente, en 1994 IFS inició un proyecto de desarrollo para transferir su serie principal de productos, IFS Applications, a una tecnología orientada a los objetos. Este proyecto se completó en 1997 con el lanzamiento de la serie de productos IFS Applications 1998. Desde entonces, el negocio de IFS se ha basado en el aumento de la “libertad de acción” y la competitividad de las empresas de los usuarios permitiendo que los clientes apliquen las soluciones IFS como un sistema empresarial completo o como complemento a las aplicaciones de otros vendedores en una parte específica del proceso del negocio.

Durante más de una década, la estrategia de IFS ha girado en torno a su arquitectura proverbial, que se basa en los componentes, y a su enfoque moderado en los mercados verticales. Así, esta estrategia se ha convertido en parte de su identidad y en ingrediente indispensable que le permita ofrecer, a partir de ahora, una funcionalidad aún más profunda para las industrias verticales. A mediados de los 90, al reconocer los límites de su capacidad de graduación, además de la rigidez de su antigua arquitectura cliente/servidor de dos niveles, IFS empezó a crear una arquitectura de producto de “n niveles” que separaría la presentación, la lógica del negocio y las capas de almacenamiento de datos, además de que independizaría a IFS de las herramientas de desarrollo de Oracle y del uso de procedimientos almacenados en la base de datos de Oracle.

Por consiguiente, se anunció que IFS Applications 2001 era una serie de arquitectura de cinco niveles, por componentes, completamente habilitada para la web y que cubría la mayor parte de las funcionalidades ERP tradicionales horizontales gracias a una capa obligatoria de IFS Foundation. Por encima de esta capa es posible construir a modo de “selección y mezcla” los módulos funcionales necesarios para satisfacer las necesidades de los negocios más específicos. La arquitectura, recientemente apodada Foundation One, también permite intercambiar con relativa facilidad las nuevas tecnologías y los componentes, introduciéndolos o retirándolos de la pila de tecnología sin provocar interrupciones importantes a la base instalada. Además, promueve una forma más fácil de integración con otros sistemas. Sin embargo, hay que tomar en cuenta que las hazañas que acabamos de mencionar se construyeron gracias a inversiones en investigación y desarrollo o a algunas modestas adquisiciones.

Asimismo, las funcionalidades de IFS se han dividido en 60 módulos independientes que son, en realidad, objetos o componentes más bastos y que supuestamente pueden ser implementados y actualizados por separado. Las empresas pueden seleccionar los módulos a su propio paso para que coexistan con otras aplicaciones y bases de datos legadas, o simplemente para evitar el enfoque de implementación monolítico, tipo “big bang”, que se ha evitado cada vez más por ser una práctica difícil de manejar (para obtener mayor información, consulte The 'Joy' of Enterprise Systems Implementations). El soporte incluido de mensajería con lenguaje extensible de marcas (XML) y la capacidad externa de todas las interfaces de programación de las aplicaciones (API) internas suponen que la integración entre los componentes de IFS y el software de otras empresas deben representar un esfuerzo razonable. De hecho, esta capa de mensajería mediante servicios web y XML podría permitir ensamblar y utilizar las llamadas “aplicaciones compuestas” de varios vendedores. Para obtener mayor información, consulte IFS to Be At Customers' (Web) Service.

Además, debido a la arquitectura de los componentes, los clientes pueden, por ejemplo, instalar la última versión de un componente de IFS aunque utilicen una versión antigua de IFS Applications. Y gracias a que la arquitectura de los componentes IFS Applications 2004 ha mejorado con la interfaz Java 2 Enterprise Edition (J2EE) (apodada IFS Service Oriented Component Architecture [SOCA]), basando los módulos de IFS en normas abiertas y comúnmente aceptadas, deben integrarse con mayor facilidad al ecosistema de TI actual de la empresa.

IFS trata de diferenciarse de muchos otros vendedores –poderosos o no- que tratan de confinar las empresas de los usuarios a cierta tecnología patentada, como Oracle o la tecnología centrada en Microsoft, debido a que estos dos gigantes son propietarios de toda la pila (capas) de tecnología, desde la base de datos, el middleware y las herramientas de desarrollo, hasta las aplicaciones (hasta business intelligence [BI]). Con respecto a ello, es posible que IFS esté de acuerdo con el enfoque de PeopleSoft (antes de la adquisición de Oracle), Intentia y SSA Global para impulsar la tecnología más abierta de IBM, pero también se parece al enfoque tecnológico de NetWeaver de SAP, aunque ciertos elementos de la plataforma de SAP, como SAP Web Application Server (SAP Web AS) y el lenguaje ABAP/4, están patentados por SAP. Por otro lado, IFS usa herramientas y tecnologías abiertamente disponibles, como demuestran sus intenciones de ofrecer uno de varios servidores de aplicaciones basados en J2EE, como IBM WebSphere, Oracle Application Server 10g, Web Logic de BEA Systems, Sun ONE y hasta Jboss, que es un servidor de aplicaciones de fuente abierta (aunque las certificaciones de algunos de ellos están todavía en proceso de ser obtenidas).

Esta es la segunda de tres partes que conforman esta nota.

La primera parte presentó el resumen del evento.

La tercera parte hablará del impacto en el mercado y dará recomendaciones a los usuarios.

Los retos de IFS y la respuesta

Hasta ahora, el prolongado rendimiento de las ventajas mixtas que ha tenido IFS –nuevas y excitantes funcionalidades del producto, tormentosas pérdidas y una situación financiera que desgasta- han sido el tema principal de los últimos años. Por ello, el vendedor tuvo que cambiar su actitud de crecimiento astronómico a finales de los 90, el espíritu emprendedor y la actitud “omnipotente” de los últimos años y adoptó un enfoque que le permita lograr las tan evasivas ganancias. Por el contrario, en el futuro IFS espera una racionalización constante de control de costos y para ello, enfocará más el desarrollo de productos en refinar las funcionalidades, sobre todo en ciertos segmentos de la industria que son estratégicos para IFS y sus principales socios. El vendedor pretende desarrollar más sus soluciones para abordar ciertos mercados verticales con mayor profundidad. Por ello, en el futuro el vendedor deberá adoptar un enfoque en las funcionalidades, tratando de descubrir en qué segmentos verticales ha tenido éxito y por qué, para atacarlos con mayor energía.

El problema ha sido que la empresa realizó grandes inversiones en desarrollo de productos para poder ofrecer más de sesenta módulos y localización para muchos países. Al hacerlo, tuvo que enfrentarse repentinamente a una gran carga, ya que no necesitaba la misma cantidad de personal para desarrollo. Así, IFS ha reducido recientemente su equipo de investigación y desarrollo, que está en Suecia y goza de una buena remuneración, como parte de un ejercicio intensivo de recorte de los costos cuyo objetivo es ahorrar millones de dólares al año. Desde entonces se ha creado una cantidad creciente de actividad de investigación y desarrollo en Sri Lanka, donde la empresa cuenta actualmente con 300 empleados y donde supuestamente ha logrado un aumento de cinco a uno en la fuerza laboral por costo similar al de su fuerza laboral en Suecia. Parece que con ello lograron reducir los gastos en investigación y desarrollo en más del 20 por ciento durante 2003 sin afectar la capacidad de forma importante.

Además de enfocarse en la rentabilidad y en un flujo positivo de efectivo, IFS ha tenido cuidado de alcanzar un crecimiento equilibrado gracias a una dependencia mayor en el crecimiento y las mejoras a los productos mediante sociedades estratégicas, además de una relación entre los costos de desarrollo de productos y las ventas nuevas. De forma particular, la empresa ha sido más agresiva con una estrategia de sociedades que aumente aún más sus negocios fuera de Europa. Hasta ahora ha logrado penetrar en los mercados verticales de varias regiones (y hasta de países como China, gracias a operaciones conjuntas con Beijing IFS UFSoft) en las que las barreras de entrada son razonablemente bajas. También ha estado trabajando con NEC en Japón durante varios años para establecer su presencia en este país y penetrar de forma indirecta en el mercado chino, donde muchas empresas de propietarios japoneses han estado estableciendo operaciones offshore. A principios de 2004, IFS anunció que NEC obtuvo alrededor del 10 por ciento de las acciones de IFS. Esto debe persuadir más a la empresa para que invierta directamente en las funcionalidades que IFS dirige al mercado asiático y para que aumente las capacidades de implementación de ISF en el mismo.

Del mismo modo, el vendedor pretende repetir el modelo de desarrollo global y sociedades locales con compañías conocidas para su expansión en industrias nicho de distintos países (por ejemplo, ABB, IBM, Det Norske Veritas, etc.), mientras desarrolla productos enfocados en profundizar sus funcionalidades para mantener su posición en los mercados que ha seleccionado y aumenta su alcance para capturar algunas industrias adyacentes en el futuro. Aparentemente ha tenido éxito en esos asuntos, ya que ha establecido sociedades de alto perfil, como BAE Systems-IFS, para el sector de defensa global, y GE Engine Service para el sector aeroespacial comercial.

Cuando sea posible, IFS también pretende ofrecer las mejores soluciones especializadas con los socios que mencionamos. El ejemplo perfecto sería la alianza que tiene con ABB (otro socio accionista) para ofrecer las soluciones IFS Enterprise Asset Management (EAM), que podrían hacer de IFS el principal proveedor de EAM en el futuro. Asimismo, parece que se han desarrollado otras sociedades y alianzas que han dado como resultado una mayor penetración en el mercado y un aumento tanto en el número de prospectos como en aproximadamente el 10 por ciento de los ingresos por licencias del 2003, ambos derivados de sociedades y alianzas.

Con esto concluye la segunda de tres partes que conforman esta nota.

La primera parte presentó el resumen del evento.

La tercera parte hablará del impacto en el mercado y dará recomendaciones a los usuarios.