Introducción
La fabricación por procesos tiene requisitos únicos que la hacen distinta a otros tipos de fabricación. Cuando se selecciona un software para la industria de la fabricación por procesos, es necesario poner especial atención y hacer énfasis en estos requisitos, ya que esto garantizará que la empresa pueda funcionar en niveles óptimos, de forma congruente con la forma en que hace negocios y no con la forma en que el software le permite hacer negocios. Hay que tener cuidado con los grandes vendedores de software que tratan de satisfacer a todas las empresas, y de los vendedores del nicho que carecen de los medios para dar una continuidad a la línea de productos y satisfacer las necesidades futuras. Este artículo proporciona define la fabricación por procesos; habla de los problemas de formulación, empaques y asignación de precios; expone el tema de las interfaces y da advertencias. Estas características deben ser una prioridad durante cualquier evaluación de software.
Definición de la fabricación por procesos
La definición más simple y fácil de entender de la fabricación por procesos es que, una vez que se han fabricado los productos, no pueden destilarse para obtener de nuevo sus componentes básicos. En otras palabras, una vez ensamblado un producto, no es posible desmontarlo. Piénselo. Cuando se fabrica una lata de refresco, no es posible separarla de nuevo en sus componentes básicos (agua carbonatada, ácido cítrico, benzoato de potasio, aspartame y demás ingredientes). No es posible inyectarle el jugo a una naranja. Por otro lado, un auto o una computadora puede ser desmontado y sus partes pueden, hasta cierto punto, devolverse a inventario. La fabricación por procesos es muy común en las industrias de alimentos, bebidas, químicos, farmacéuticos, bienes de consumo y biotecnología. En la fabricación por procesos se habla de ingredientes, no de piezas; de fórmulas, no de nomenclaturas y de volumen, no de piezas individuales. Podría parecer que sólo estamos lanzando palabras y términos. Sin embargo, más adelante veremos que las diferencias entre estos conceptos tienen un gran impacto en la fabricación.
Fórmulas
La fórmula no es un concepto fácil y no debe confundirse con las nomenclaturas. Hay que tener cuidado con los vendedores que dicen que son lo mismo. La fórmula especifica los ingredientes y las proporciones (es decir, libras, galones, litros) necesarias para fabricar el producto. Lo primero que salta a la vista es que las medidas son distintas. Para poder trabajar con una fórmula, es necesario que el software de planificación de los recursos de la empresa (ERP) cuente con un motor de conversión de unidades de medida. Asimismo, hay que poder especificar reglas de conversión propias que expliquen los requisitos únicos del negocio.
Las proporciones de los ingredientes de una fórmula también hablan de la necesidad de contar con otra función: la capacidad de graduación. Por ejemplo, una fórmula que sirve para fabricar 500 litros de una sustancia química, debe poder graduarse para fabricar 250 ó 1,000 litros. Por otro lado, la capacidad de graduación debe permitir fabricar un producto de acuerdo a los ingredientes con que se cuenta.
Por ejemplo, si usted fabrica un automóvil y sólo tiene dos de las cuatro llantas necesarias, no podrá fabricar medio automóvil. En otras palabras, debe contar con las cantidades necesarias de cada pieza para poder fabricar un producto terminado. ¿Qué haría si, en fabricación por procesos, quiere fabricar 1,000 galones de refresco pero sólo tiene 500 galones de agua carbonatada y no 1,000? Puede producir la mitad de los 1,000 galones de refresco. La fabricación por procesos le permite maximizar un producto terminado de acuerdo a la cantidad que tenga en inventario de cierto ingrediente. Asimismo, el software ERP debe hacer el cálculo por usted y permitirle realizar análisis de simulaciones.
Entonces ¿cuál es el problema? ¿Qué respuesta preferiría darle al cliente que necesita 1,000 galones de la sustancia química que usted produce, para fabricar su producto? ¿No puedo darle los 1,000 galones antes de dos semanas o Le puedo dar 500 galones hoy y el saldo la próxima semana?
Es necesario integrar los ingredientes y la fecha en que se agregaron al proceso de fabricación, con los recursos de producción y las rutas. Los ingredientes, sobre todo en la industria química, no se agregan al mismo tiempo. Normalmente hay actividades después de las cuales se agregan recursos, por ejemplo, molinos, mezclas y reacciones químicas. Sería de esperarse que el software ERP integrara el acto de agregar un ingrediente al proceso y la estación, el paso o el recurso utilizado en el mismo.
Finalmente, está la conversión de datos. No obstante si se convierte a partir de software de fabricación discreta o por procesos, la conversión puede resultar una tarea complicada y tardada. Es posible automatizarla, pero la programación y las pruebas pueden tomar más tiempo que una conversión manual. En consecuencia, al buscar un software ERP para la industria de fabricación por procesos, hay que definir cuidadosamente cómo se acomodará con las estructuras de los vendedores.
Empaque
Una receta de empaque es similar a una fórmula, pero difiere en que describe cómo el producto terminado recorre cada etapa hasta su ensamble final. Una receta de embarque trata cosas como contenedores, etiquetas, cajas y envoltura. En la fabricación por procesos, el producto terminado se fabrica generalmente por volumen, pero no se entrega de la misma forma al cliente. Por ejemplo, el fabricante de bebidas produce refresco en lotes de miles de galones. Sin embargo, los consumidores pueden comprarlo en latas de aluminio de 12 onzas o botellas de plástico de 16 onzas o 1 litro. Los dueños de restaurantes pueden obtener contenedores de metal de 5 ó 50 galones de jarabe al que le pueden agregar agua carbonada cuando quieran preparar el refresco.
¿Cuál es la importancia de este concepto?
¿Cada cuánto cree usted que Coca Cola cambia la fórmula de su refresco? Por otro lado, ¿con qué frecuencia cree que cambian sus empaques para anunciar una promoción especial? Sería más fácil llevar un recuento del tiempo que de las promociones. Si se combinaran las recetas de empaque y las fórmulas, cuando cambie el empaque sería necesario dar mantenimiento a la fórmula. De la misma forma, al cambiar la fórmula, sería necesario cambiar todas las recetas. Esto aumenta la cantidad de mantenimiento y la probabilidad de error. En la fabricación por procesos, la fórmula para fabricar el producto y la receta para empacarlo deben encontrarse en estructuras distintas para así reducir la función de mantenimiento constante.
En el ciclo de producción se emite una orden de trabajo para fabricar el producto por volumen. Se emiten también órdenes de empaque distintas para indicar cómo se empacará el material fabricado por volumen y cómo se embarcará al cliente. Esto es de gran importancia en las industrias de fabricación por procesos que producen inventario sin nombre o de marcas privadas. Por ejemplo, las grandes cadenas de supermercados venden productos, como sopas, refrescos y carnes, con sus propias marcas, es decir, marcas privadas. Sin embargo, estas cadenas no tienen sus propias plantas de fabricación, sino que contratan la fabricación de estos productos. En el caso de las sopas, los fabricantes por procesos crean y almacenan sopa en latas de aluminio sin etiqueta y sin descripción (como estas latas se llenan, sellan y cocinan bajo presión, su vida de almacenamiento puede expresarse en meses).
Al separar la fórmula de un producto de su receta de empaque, es posible emitir una orden de producción para fabricar las latas de sopa y, cuando el cliente esté listo para recibirla, será posible emitir una orden de trabajo para etiquetar las latas de acuerdo a las especificaciones del cliente. Con esto, usted podrá ver por qué la separación de la fórmula y la receta de empaque funciona con eficiencia y eficacia en el mundo de la fabricación por procesos.
Precios
La única constante en la asignación de precios y la industria de fabricación por procesos es que no hay constantes. La naturaleza de los productos hace que las estrategias de asignación de precios varíen mucho. Existen estándares como los precios en varios niveles, los descuentos por volumen, los descuentos regionales, los descuentos por territorio de ventas, los porcentajes rebajados y los reembolsos, pero deben manejarse sin grandes modificaciones. Sin embargo, la asignación de precios a los bienes de acuerdo a las fases lunares, la posición de Júpiter y los hábitos de reproducción de un chimpancé adulto, no es un enfoque directo. Por consiguiente, es necesario examinar cuidadosamente el motor de asignación de precios del software ERP para asegurarse de que puede aceptar los algoritmos tanto comunes como complejos de asignación de precios.
Debe comprender que sus clientes tolerarán ciertos cambios en el software ERP nuevo, pero un cambio en el cálculo del precio no es uno de ellos.
Interfaces
Aún con el software ERP actual, que todo lo abarca, las interfaces externas son inevitables. La tendencia a buscar hacia el mejor software hace que estos requisitos sean más críticos. Por consiguiente, satisfacer las necesidades fuera de los confines del software ERP se volverá algo más común. Las interfaces típicas, que deben ser tomadas en cuenta, son una sopa de letras virtual de los sistemas, como sistemas de gestión de almacenes (WMS), sistemas de ejecución de la fabricación (MES), gestión de los recursos de la empresa (ERM), planificación avanzada y programación (APS), sistemas de gestión del mantenimiento (CMMS), intercambio electrónico de datos (EDI), gestión de la cadena de suministro (SCM), gestión de las relaciones con los clientes (CRM) y radio frecuencia (RF), por nombrar sólo algunos.
A pesar de que la cantidad de interfaces necesarias para la fabricación por procesos no necesariamente es superior a la de fabricación discreta, no podemos decir lo mismo para el grado de complejidad. Por consiguiente, usted debe poder comprender, al menos en un nivel conceptual, el modelo de datos y las estructuras. Al evaluar un software para fabricación por procesos, es importante que aprecie los factores involucrados en el diseño y la instalación de interfaces. Aún cuando piense usar un vendedor o consultores externos, los costos de mantenimiento constante son un factor importante.
El hecho de incluir las interfaces en esta introducción no quiere decir que es una característica exclusiva del software para fabricación por procesos. Sin embargo, significa que las interfaces de la fabricación por procesos en general son un modo de vida. Estas interfaces son complicadas y generalmente recorren un laberinto de datos y mapas de pantallas. Si incluimos lo que mencionamos antes las fórmulas, la capacidad de graduación, las recetas de empaque, varias UOM, los algoritmos complejos de precios- el proceso se complicará mucho más.
Advertencias
En primer lugar, los sistemas de oficina de gestión, como libro mayor, cuentas por pagar y cuentas por cobrar, juegan un papel importante en el software para fabricación por procesos. Estos sistemas no hacen la historia, sino que la registran. Hay que hacer énfasis en los sistemas que generarán ingresos o reducirán los costos. Los sistemas de oficina de gestión deben usarse en situaciones en las que dos paquetes de ERP parecen ser iguales en las áreas de producción, control de inventario, servicio a clientes y procesamiento de órdenes.
Con frecuencia sucede que hay más opciones de software de fabricación por procesos que procesos en el mercado. Si esto es cierto, entonces usted debe investigar las fuentes de los fondos y su profundidad para un vendedor de software para fabricación por procesos. Estos fondos determinarán el flujo de las mejoras y las versiones nuevas que ayudarán a su empresa a mantenerle el paso a la industria; la capacidad del vendedor para retener a los empleados clave de programación, ayuda a clientes y consultoría y, por supuesto, la competencia financiera del vendedor para permanecer a flote y dentro de los negocios. Es poco probable que no confíe en el soporte que le pueda ofrecer el vendedor. Esto demuestra que no obstante el desempeño del software, nada puede reemplazar el sentimiento de incomodidad que genera un vendedor estable. Revise bien sus fuentes, obtenga una opinión externa e independiente de la estabilidad fiscal del vendedor y pídale un programa de versiones futuras y de las funcionalidades que éstas proporcionarán. Se sentirá mejor si puede incorporar estas peticiones en el contrato que deberá firmar.
Finalmente, los vendedores de software para fabricación discreta afirman a veces que pueden encargarse de los procesos, mientras que los vendedores de software para fabricación por procesos afirman poder atender la fabricación discreta. Usted ya sabe que estos tipos de ambientes de fabricación tienen retos únicos que pueden estar en conflicto. Como ilustramos con nuestro ejemplo de los 1,000 galones de sustancia química que necesitaba su cliente, el cálculo de la cantidad disponible para promesa (ATP) puede tener significados completamente distintos en la fabricación discreta y por procesos. Por consiguiente, no es probable que un paquete de software que afirma manejar ambos ambientes de fabricación sea capaz de hacerlo bien. Usted puede revisar las referencias del vendedor para asegurarse de que está enfocado en el ambiente correcto.
Resumen
Como sucede con los productos que fabrican, el software para fabricación discreta y el software para fabricación por procesos tienen puntos de enfoque distintos y resuelven problemas diferentes. Usted no trataría de meter una ficha cuadrada por un hoyo circular, así que no puede usar un software para fabricación discreta, o un híbrido, en un ambiente de fabricación por procesos. Es necesario investigar también el software para fabricación por procesos. Debe evaluar aspectos críticos para su negocio, como las fórmulas, las rutas, los ingredientes, las unidades de medida y los precios.
Acerca del autor
Joseph J. Strub tiene una vasta experiencia como director y consultor senior en planificación y ejecución de proyectos de ERP para sistemas de fabricación y distribución en empresas medianas y grandes de las industrias de procesos de alimentos y bebidas, química y de bienes de consumo. Asimismo, trabajó como consultor y auditor de sistemas de información con PricewaterhouseCoopers y como director de soporte y desarrollo de aplicaciones para una empresa Fortune 100.
Se le puede localizar en JoeStrub@writecompanyplus.com.