Introducción
La serie de artículos de Technology Evaluation Centers (TEC) donde se pregunta a los proveedores sobre su opinión en cuanto a algunas tendencias del mercado, ha recibido bastante atención por parte de los lectores. Infor e IFS fueron los primeros en responder (ver Two Stalwart Vendors Discuss Market Trends), seguido de Progress Software (ver Open Platform Provider Answers Questions about the State of the Market), xTuple (ver A Semi-open Source Vendor Discusses Market Trends), y el Grupo Sage (ver A Traditional "Local Touch" Leader Espouses a More Global Vision).
Como se ha detallado en algunos de los artículos anteriores de TEC, las aplicaciones empresariales han evolucionado desde los marcos principales vía el servidor del cliente hacia la arquitectura orientada al cliente (SOA, del inglés Service Oriented Architecture) y paradigmas de servicio Web (ver Architecture Evolution: From Mainframes to Service-oriented Architecture).
De acuerdo con los últimos avances, la interface del usuario (UI, User Interfece) ha evolucionado en el lado del servidor, especialmente en los últimos tiempos. Pero en muchas aplicaciones empresariales, el objetivo deberá ser reducir la interacción con el sistema minimizando la intervención humana en cuanto sea posible. La única cosa que los usuarios deberían tener que hacer en el sistema, es estudiar la información y tomar las decisiones apropiadas (sin contar aquellos que solo se enfocan en la captura de las transacciones).
Por lo tanto, la interface debe estar adaptada para el análisis que se lleva a cabo. Las interfaces pobres y la imposibilidad de buscar la información correcta, son fuentes de pérdida de tiempo en las aplicaciones empresariales. Hablando en términos generales la mejor forma de llegar al corazón de los usuarios del sistema, es vía interfaces de usuario que sean intuitivas y que no requieran de capacitación, además de darles aplicaciones auto-evidentes. La necesidad de agilidad en los negocios y la habilidad permanente de realizar cambios en los procesos para satisfacer las demandas del mercado, significa que el usuario debe tener herramientas intuitivas que requieren mínima capacitación y recapacitación en el sistema cuando se realizan cambios.
La evolución de los términos, desde "Green Screens" basadas en caracteres, al próximo paso de Microsoft Windows como la interface gráfica del usuario robusta/rica (GUI, del inglés graphical user interface) durante la era del cliente/servidor. Últimamente muchos proveedores han apostado a la familiaridad de Microsoft Office. Por ejemplo, el UI de Microsoft Dynamics simula a Microsoft Outlook y Duet simula el trabajo de SAP desde Microsoft Word Excel, o Outlook, mientras era Alloy (previamente proyecto Atlantic) emulaba el trabajo en SAP desde IBM lotus Notes (ver Application Giants in Duel—and Duet—for Users' Hearts, Minds… and Wallets). Además, Lawson Smart Client se apoya en un número de productos comunes de Microsoft Office (especialmente Microsoft Office Groove).
Además, la otra escuela de pensamiento es que Microsoft no es la única "inspiración" familiar. Con la ayuda de herramientas interactivas como Asynchronous Java and XML (AJAX) y JavaScript que enriquecen las aplicaciones Web, Salesforce.com y otros proveedores de software como servicio (SaaS, del inglés software-as-a- service) utilizan la familiaridad del navegador de la Web para construir sus UI. En otras palabras, si un UI se parece a las páginas Web de Amazon, Google o eBay, ¿Quién necesita capacitación en el sistema?
Otros productos similares tales como IQMS Smart Page y Smart Search, IFS Enterprise Explorer (IEE, parte del continuo Project Aurora), Microsoft Dynamics Client for Office (DCO), Lawson Smart Office y Enterprise Search, Epicor Productivity Pyramid y Enterprise Search, e Infor MyDay girando alrededor de estos temas como, portales basados en roles, análisis contextual, indicadores clave de rendimiento (KPIs, del ingles key performance indicators), alertas, tableros de comando, etc.
A continuación tenemos una lista de recientes entradas al blog de TEC en inglés, que tocan el tema sobre "proveedores que intentan ganarse el corazón y las mentes de los usuarios."
IFS Appeals to Generation "Y"
De origen suizo, IFS nos ha sorprendido espléndidamente dando un paso más allá en la creación de familiaridad con el iPhone de Apple y las búsquedas Google dentro de las Aplicaciones IFS.
¿Quién es IFS?
La siguiente información fue tomada de una nota de prensa reciente titulada IFS and Saab Sign Strategic Partnership Agreement (IFS y Saab firman acuerdo de asociación estratégica).
IFS es una compañía que se cotiza en la bolsa de valores (OMX STO: IFS) fundada en 1.983 que desarrolla, provee e implementa IFS Applications™, una suite ERP totalmente integrada y ampliada que se basa en componentes y que está construida sobre tecnología SOA.
La compañía tiene más de 2.000 clientes en 54 países y se enfoca en siete industrias principalmente: Defensa y espacio aéreo, servicios públicos y telecomunicaciones, manufactura, producción por procesos (formulas), automotores, distribución de menudeo y mayoreo, construcción y prestación de servicios. IFS tiene más de 2.700 empleados y unos ingresos netos en 2008 de 2.5 millones de coronas suecas ($330 millones de dólares americanos).
IFS rectificó muy bien su hoja de balance y sus estados de pérdidas y ganancias antes de la violenta avalancha económica de hoy, lo cual ha traído como consecuencia, excelentes resultados financieros (a pesar de las circunstancias) y pocos en comparación con sus competidores.
Hace algunos años, bajo la administración de Alastair Sorbie, IFS organizó sus prioridades vía un número de sabias iniciativas. La primera prioridad, fue retomar las batallas en investigación y desarrollo (R&D) en varias industrias intensivas en activos y otras que trabajan por proyectos. La idea fue abordar un número de nuevas tendencias de la industria, además de nuevas funcionalidades. Un ejemplo sería el trabajo realizado en dar cabida a las nuevas formas de trabajar cuando se está enfocado en proyectos o el nuevo paradigma empresarial, donde menos procesos son realizados por la empresa original y muchos de estos procesos, están siendo producidos vía terceros y por subcontratación.
La funcionalidad esencial de gestión de contratos fue otra de las prioridades de IFS, ya que muchas organizaciones desarrollan productos y servicios de acuerdo con la obligaciones adquiridas en el contrato, Además, cada contrato es manejado como un proyecto si cada unos de ellos tiene su propio estado de pérdidas y ganancias. Otro ejemplo particular, se da dentro del servicio y mantenimiento de los activos; donde estos están siendo administrados por la empresa que subcontrata los servicios en lugar de la empresa que está produciendo, ya que esta última está sometida a las condiciones de producción de la primera.
Adicionalmente, cualquier mejora en los productos debería permanecer alineada con los ingresos. En algunos casos, se involucró a los clientes más importantes en el proyecto R&D, beneficiando a ambas partes. IFS como proveedor, terminó con la propiedad intelectual por una porción del costo de R&D (si lo comparamos con el caso de haberlo desarrollado por sí solo), mientras estos clientes obtendrán la ventaja competitiva de tener lo último del mercado en términos de funcionalidad.
IFS también decidió contar selectivamente en sus socios (revendedores) para vender e implementar las aplicaciones IFS en ciertos mercados. Ello incluyó algunos clientes importantes como Saab. Asociarse con Saab significo que:
La división de servicio de apoyo de Saab, además de utilizar las aplicaciones IFS para propósitos internos, ofreció a sus clientes varios modelos empresariales que incluyeron un amplio espectro de servicios incluyendo TI e información administrativa. Finalmente, Saab, como integrador en colaboración con IFS, puede implementar las soluciones en las facilidades de los clientes, dar el servicio como "proveedor de servicios" o gestionar la asignación dentro del marco de trabajo de sus propios sistemas internos. (Ver IFS and Saab Sign Strategic Partnership Agreement.)
Finalmente, estando en la delantera de la curva SOA (gracias a que sus aplicaciones han estado por mucho tiempo estructuradas por componentes) ha permitido que IFS se enfoque en la innovación de la experiencia del usuario (UX). IFS cree que las compañías medianas y pequeñas pueden ganarle a sus competidores grandes, (de la misma forma en que IFS lo hace con SAP, Oracle y Microsoft Dynamics) por medio de reacciones rápidas y la adopción de formas innovativas y nuevas de trabajar, y de aprender de la generación "Y" de los iPhones y FaceBook. El uso fácil conlleva a incrementos en la productividad del usuario vía interfaces intuitivas, cero capacitaciones, familiaridad, tales como funciones de búsqueda del tipo de Google basado en la Web, pero confinado dentro de la información de la empresa y su red de socios. IFS fue uno de los primeros proveedores con la habilidad de búsquedas propias de la aplicación empresarial, y los demás proveedores han seguido su ejemplo, incluyendo la reciente revelación de SAP BusinessObjects Explorer.
Para mayor información sobre las últimas actividades de IFS y su filosofía, lea los siguientes artículos de TEC:
En lugar de dar señales de aprobación o criticismo sobre las acciones y enfoques de IFS, decidimos hacer una serie de preguntas provocativas. Las preguntas fueron respondidas por Rick Veague, el jefe de tecnología de IFS Norte América, y Dan Mathews, el jefe de tecnología de IFS AB.
Las preguntas de TEC y las respuestas de IFS
P1. ¿Será IEE la metáfora UI por defecto dentro de las aplicaciones IFS 7.5 o podrán los usuarios optar por la vieja?
IFS: En el momento, será la metáfora por defecto para UI en las aplicaciones IFS 7.5
P2. ¿El UI como iPhone persigue cierto grupo de usuarios (casuales, poder, etc.) o es para el uso de todos? Me imagino no se requiere de licencias adicionales (como lo requiere Duet)?
IFS: IEE es para el uso de todos y no requiere de ningún costo adicional de licenciamiento.
P3. ¿Cómo posiciona el IEE (IFS enterprise explorer) contra otros "intelligent desktop" e iniciativas office business applications (OBA), sin mencionar Duet, Alloy, Productivity Pyramid, entre otros: complementario, sobre posición o entre ambos? En otras palabras, ¿Cual es la perspectiva de IFS en cuanto a ganarse nuevos usuarios vía UI? Diferentes usuarios requerirán diferentes UIs. ¿Tiene en mente una sola estrategia UI?
IFS: Los usuarios pueden configurar la apariencia del UI para satisfacer sus necesidades. Algunos querrán una estructura de árbol; otros querrán símbolos o una combinación; algunos un simple desktop y otros, algo más complejo. Estamos realmente satisfechos con la reacción de los analistas, la prensa y los usuarios sobre la apariencia y experiencia de uso de IEE/Aurora –creemos que esto llevara a actualizar los sistemas hacia 7.5 y a obtener nuevos clientes.
P4. ¿Cómo se relacionan iPhone UI, Enterprise Search y las notas pegables con IEE?
IFS: Las notas pegables permiten publicar información que no hace parte del sistema de base de datos normal, para tenerla como una nota pegable en un desktop físico –y al cual se puede acceder al igual que la información en la base de datos.
P5. ¿Que tecnología UI se uso para IEE?
IFS: El marco de trabajo de Microsoft. NET desplegado en la Web. Más específicamente, fue desarrollado 100 % con códigos C#, entregados por medio de la Web a través de la tecnología Microsoft ClickOnce, el .NET estándar para despliegue Web de clientes rich/smart Microsoft Windows.
P6. Una de las preocupaciones es que muchos de los usuarios tradicionales de ERP (planeación de los recursos empresariales) no son exactamente parte de la generación "Y" de usuarios de FaceBook. Por ejemplo, algunos están felices con las pantallas verdes y el viejo Microsoft Windows GUI de cajas. No estoy seguro cuántos de ellos están familiarizados con el iPod/iPhone de Apple para empezar a usarlo.
IFS: De acuerdo con encuestas realizadas por IFS a nuestros clientes y otros usuarios de sistemas ERP, determinamos que una de las prioridades principales de los clientes es la facilidad de manejo, y ello es lo que estamos proveyendo con IEE. Las pantallas pueden ser personalizadas por los usuarios para que presenten lo que ellos quieren ver.
P7. ¿Qué piensa de la siguiente afirmación?: IEE es simplemente una versión gráfica de un sistema de menú, mientras que a nivel de la lógica empresarial, nada ha cambiado.
IFS: IEE es una nueva experiencia para el usuario. Mientras es un cambio drástico en la forma de visualización del usuario y las habilidades de UI, el proceso empresarial que sustenta dentro no ha cambiado. Usted puede comparar IEE/Aurora con el nuevo sistema operacional (OS). Su instalación en la computadora no crea cambios sobre el hardware, pero puede cambiar mucho en la forma en la que usted, el usuario, interactúa y experimenta la computadora.
P8. ¿Que diría usted al respecto de que UIs no son una cuestión sobre lo que es posible para el proveedor de hacer a bajo costo, sino otra forma de pensar en lo que los usuarios necesitan y quieren y dárselo?
IFS: Absolutamente. Con IEE estamos pasando por cada aspecto de UI (navegación, búsqueda, flujo de trabajo, etc.) para revisarlo o aplicarle re-ingeniería para alcanzar un mejor y fácil uso. Los nuevos colores del diseño y los iconos son una fracción de la inversión; sin embargo, un aspecto que no debe ser ignorado es que la apariencia de UI es tan importante como los materiales interiores de un automóvil.
P9. Algunos pueden comentar que IEE no es demasiado estridente, simplemente la próxima curva del manubrio UI. También pueden decir que esto no es más que un cambio del grueso de una hoja de papel, que las personas de mercadeo tratan de aumentar. ¿Qué opina al respecto?
IFS: Definitivamente no queremos que IEE/Aurora sea estridente, pero creemos firmemente que será uno de los factores de aumento en la productividad más grandes dentro de las aplicaciones IFS.
P10. Nuestra perspectiva es que los individuos viven en el "espacio" donde realizan la mayor parte de su trabajo. Por ejemplo: los administradores viven dentro de Outlook o las notas de Lotus, los contadores viven dentro de Excel, y los técnicos móviles viven en sus celulares. Para los usuarios casuales, sería el navegador de la red, pero ellos generalmente trabajan dentro de un departamento y las funciones del departamento es donde pasan la mayor parte del tiempo. ¿Qué opina?
IFS: Absolutamente de acuerdo. Debemos tener estilo diferentes para a las diferentes necesidades de UIs. Esto es exactamente lo que hace IFS. Por ejemplo, IFS Business Analytics para un contador es un OBA (Open Business Accounting). Ello permite que las funcionalidades de datos e informes de las aplicaciones de IFS estén disponibles directamente por medio de Excel. Además, también tenemos IFS Mobile Client para los técnicos que viajan, pero IEE debe ser considerado como el principal UI para los usuarios empresariales.
P11. ¿IEE no está disponible aún para el público en general?
IFS: IEE no está aún disponible para el público en general. Está en proceso de prueba por parte de algunos clientes alrededor del mundo. Además de la verificación normal de calidad, esperamos que nuestros clientes quienes lo están usando, exploren diferentes formas de usar las nuevas características de IEE. Luego tomaremos todo este conocimiento para afinar IEE antes de su salida al público en general.
Para ser más precisos, IEE estará listo para su lanzamiento en Julio del 2009, gracias a un extenso y exitoso periodo de prueba, los primeros clientes de IFS ya están utilizando IEE. La página Web de IFS dedicada a IEE y que incluye las citaciones de los clientes, videos de entrevistas con los clientes y otra información pertinente, se puede encontrar en http://www2.ifsworld.com/ee/index.htm .
P12. ¿Cuál es su perspectiva y aproximación hacia la opinión de proveedores Oracle, Salesforce.com, Netsuite, Sagae, etc. quienes dicen que la metáfora Web se impondrá sobre la metáfora de Microsoft desktop?
IFS: (Rick Veague) Pensamos que hay dos preguntas diferentes sobre el tema: la primera pregunta sería: ¿Lo que la gente quiere es moderno UI, basado en la Web y de alta configurabilidad? y la segunda pregunta es: ¿Qué tecnología lo puede lograr? IFS está de acuerdo con el hecho de que los usuarios se sienten mas cómodos con las aplicaciones Web –nuestro reciente estudio en la industria lo confirma. Es precisamente por esta razón que IEE sigue el moderno concepto Web 2.0 (ver http://en.wikipedia.org/wiki/WEB_2.0) y la razón por la cual esperamos que el porcentaje de adopción por parte de nuestros usuarios, sea muy, muy alto.
IEE requiere cero instalación, se corre por medio de un navegador que incluye características de cliente poderosas y es altamente configurable. Ello significa además que se obtienen las mismas vistas personalizadas de las aplicaciones IFS desde cualquier estación de trabajo o dispositivo que se utilice. La pregunta, supongo, es si una tecnología es mejor que la otra para realizar el trabajo. La respuesta, supongo, depende en sus prioridades y en cómo se miden las cosas. Pero, si termina usted con el mismo resultado al mismo precio, ¿realmente importa? Desde nuestra perspectiva, IFS está utilizando la mejor tecnología para esta tarea –pero en la medida en que la tecnología cambie, IFS también cambiara.
Pensamos que la Web gana en el largo plazo, a pesar de que existan mercados particulares que estarán más satisfechos con "el UI tradicional de Microsoft Windows." Dependiendo de la aplicación, algunos proveedores permanecerán con ambos, si es necesario. Pero nuestro punto inicial es que estamos convergiendo en el medio –aplicaciones Web que ofrecen un UX rico, como Windows, y aplicaciones Windows que se ven y se comportan como aplicaciones Web -en otras palabras, el usuario obtiene lo mejor de ambos escenarios.
Dan Matthews: Un pequeño comentario para reforzar y apoyar lo que Rick ya ha dicho. En términos del modelo internacional, o "la forma en la cual trabaja el software," el modelo Web prevalecerá. Con el uso de los híper-enlaces (hyperlinks) y la navegación hacia delante y atrás, un UI con más contenido de "diseño" y "gráficos" es lo que espera la gente. Sin embargo, en términos de la tecnología empleada aquí, necesitamos algo más rico que HyperText Markup Language (HTML), razón por la cual estamos viendo mas tecnologías como Microsoft Silverlight, Adobe Air, Java FX, etc.
Todas estas tecnologías combinan Web-style UI y despliegue Web con un modelo de programación más rico y con interactividad que va más allá de las aplicaciones Windows tradicionales.
Como lo menciona Rick, el Explorador Empresarial de IFS usa esta tecnología para entregar una rica experiencia rica desplegada en la Web que trabaja de forma similar a la forma en la cual los usuarios trabajan en la Web. Estamos usando la tecnología Microsoft para construir esto