La amargura del vencimiento: la propuesta de valor y la estrategia para un proveedor de sistemas empresariales ágiles

La bonanza de reportes

Los elementos básicos finales de la propuesta de valor de agilidad de Agresso, uno de los cinco principales proveedores de soluciones de planificación de los recursos de la empresa (ERP) centradas en las personas, son las “visualizaciones del negocio”, que son el resultado de la combinación de atributos, relaciones y reglas. Este modo de entrega de información permite que el usuario sea autosuficiente, ya que distintos usuarios pueden definir su propia jerarquía para visualizar la información que se encuentra en la base de datos. Nuevamente, esto contrasta con la forma en que muchos competidores dependen de que terceras personas les proporcionen las herramientas de business intelligence (BI) y creación de reportes. La arquitectura de Agresso y todo el BI incluido que se relacionan se mantienen en el modelo integrado de datos y se puede acceder a ellos mediante una amplia gama de herramientas de analítica y creación de reportes.

Tercera parte de la serie Los sistemas empresariales y la agilidad después de la implementación, ¿un oxímoron?

El artículo Los sistemas empresariales y su agilidad después de la implementación ¿un oxímoron? habla de los antecedentes de Agresso y su producto Agresso Business World (ABW) 5.5; Cómo un vendedor da agilidad a los sistemas empresariales después de su implementación trata la forma en que Agresso logra esta agilidad y Los sistemas empresariales y su agilidad después de la implementación y La relación entre la creación de modelos y la agilidad después de la implementación en la empresa contienen información sobre la oportunidad que Agresso está aprovechando.

Una de las formas más populares de acceso a los datos dentro del sistema de Agresso es mediante la “tabla de balances”, que permite a los usuarios definir visualizaciones en las que pueden agregar información por ciertos parámetros, períodos y divisiones de la empresa en cualquiera de los módulos de ABW (los usuarios pueden combinar los datos tanto de Agresso como de otras fuentes). En términos generales, el proceso de definición de una tabla de balances exige que el usuario defina qué atributos se usarán para visualizar los datos, al igual que los montos que se reportarán. La consulta de la tabla de balances está ligada a la jerarquía de los reportes, y se genera rápidamente. Entonces el usuario puede visualizar los detalles de la consulta, tomando las rutas que sean adecuadas, mediante la definición de opciones para el filtro sobre la marcha.

Así, Agresso ofrece visualizaciones extensas por roles (o reportes o análisis), haciendo que la búsqueda de información y la correlación entre las acciones del negocio se vuelvan más eficaces. Los usuarios pueden ver todos los detalles del almacén integrado de información hasta las transacciones subyacentes, pero también pueden ver los documentos y las imágenes que anexa el sistema de gestión de documentos de Agresso. El Document Archive que integra el sistema permite enlazar las transacciones o la información del archivo maestro a los documentos (imágenes escaneadas, libros Microsoft Excel, documentos Microsoft Word) y establecer hiperenlaces a las páginas Web o a cualquier cantidad de formatos de archivos. Las fuentes de los documentos pueden ser externas (como las facturas de los proveedores) o pueden crearse dentro del mismo Agresso (como con las facturas de los propios usuarios), y los usuarios pueden dar seguimiento a los cambios que se realizan a los documentos y mantener un control de las versiones usando la función de “registro de salida/de entrada”.

La solución soporta los reportes ad hoc de varias formas, como consultas a las transacciones, balances y archivos maestros de información dentro del almacén de información. La tecnología “point and click” sirve para definir los formatos y guardar las plantillas como opciones del menú para usarlos de forma repetitiva y compartida, mientras que las alertas y los detalles incluidos pueden tener un formato libre, o pueden ser guiados mediante enlaces entre las plantillas sucesivas. Estas plantillas se pueden exponer en otras herramientas de creación de reportes, con el propósito de aprovechar las funciones adicionales. El esquema de transmisión de información proporciona una plataforma común de creación de reportes que está formada por las capas de fuente de datos (base de datos), extracción de datos (motor de consultas) y presentación de datos, que pueden transmitir la interfaz de usuario (IU) en varias formas.

Una de las formas para manejar estos problemas de presentación en ABW es usar su motor de creación de reportes, llamado Excelerator, que permite extraer la información saliente de forma dinámica en Excel (o Word), manteniendo la inteligencia financiera subyacente. Esto significa que la hoja Excel que la herramienta crea se encuentra “en vivo” en la base de datos de ABW, así que soporta y actualiza los detalles, las consultas y las modificaciones sobre demanda, manteniendo los valores y las cifras más recientes en la base de datos.

De forma alterna y proporcionando un mayor control sobre la presentación, está Analyzer, que ofrece una variedad de opciones gráficas o “páginas de información” que permiten agrupar las consultas o los reportes favoritos para desplegarlos como opciones ejecutables en una página de inicio. Existen otras herramientas, como Agresso Report Writer, que soporta una creación de reportes de producción más tradicional, o Agresso Report Creator, que es una herramienta de creación de reportes gráficos que ofrece una interfaz tipo Crystal Reports.

Esta oferta liberal de opciones para la creación de reportes pretende satisfacer todas las necesidades y los gustos que los usuarios puedan tener. Concretamente, mientras que los usuarios casuales se conformarán con las visualizaciones web o los visualizadores de plantillas, los controladores y los contadores necesitarán medios más sofisticados de presentación y manipulación de datos. La fuerte integración entre la transmisión de información y el modelo de datos subyacente significa que los cambios que se realicen a los metadatos dentro del modelo se exponen inmediatamente en la capa de información. Es posible volver a alinear la creación de reportes operativos casi de forma instantánea con las responsabilidades nuevas que surgen después de la reorganización de la dirección y, con la retención de las jerarquías viejas y nuevas, el sistema puede dar soporte a la creación de reportes de administración en forma de matriz.

Cambiar las arraigadas suposiciones

Esta posibilidad -prácticamente infinita- para reconfigurar las capacidades del sistema sin tener que cambiar la arquitectura del mismo ha hecho que la misión de Agresso sea cambiar las arraigadas (y a veces falsas) suposiciones de los directores generales de que no es necesario reemplazar o cambiar la arquitectura de los sistemas ERP legados cada cinco a siete años (y con menor frecuencia cuando se trata de ambientes que cambian constantemente). Otras suposiciones u otros comportamientos que no podrán ser eliminados fácilmente son la predilección por las mismas opciones de ERP de los pocos grandes “sospechosos comunes” que actualmente pueden ofrecer cierta flexibilidad antes de la implementación, pero ninguna agilidad después de la misma.

Agresso está convencido -y quiere infundir la creencia- de que esta opción de “la píldora venenosa” de ERP es una opción tanto innecesaria como irresponsable, tanto desde el punto de vista fiduciario como el de la estrategia del negocio. Por el contrario, la agilidad del negocio después de la implementación debe ser el principal objetivo de los directores generales durante su proceso de selección de ERP, y también debe ser el objetivo fundamental de los negocios que se centran en las personas y los servicios y que tienen un ritmo rápido.

Por consiguiente, Agresso está lanzando el tema registrado “ERP... SIN fecha de vencimiento” de forma bastante agresiva en América del Norte. La empresa se orienta a las empresas de servicios profesionales y del sector público que se caracterizan por tener niveles dinámicos de cambios al negocio y que pueden aprovechar la experiencia que Agresso ha obtenido dentro de su gran base instalada en el sector de servicios comerciales (finanzas, contabilidad, seguros, etc.), firmas de arquitectura, ingeniería y construcción, empresas de servicios de TI y empresas del sector público y organismos sin fines de lucro.

Como se explicó antes, se trata de ambientes de negocios centrados en las personas y orientados a los cambios que con frecuencia realizan reprogramaciones, reorganizaciones, decisiones cruciales para los proyectos, etc. Ellos deben competir en el panorama de consolidación de la industria (lleno de fusiones, adquisiciones, desinversiones, etc.), con gran número de cambios de la dirección de la organización que se deben a reglas nuevas de contabilidad o cumplimiento con los reglamentos (en otras palabras, debido a la obsolescencia de las antiguas prácticas), mientras que algunos perseguidores de las ofertas públicas iniciales requieren la práctica de “los mejores márgenes”. La solución de Agresso (que tiene base en una arquitectura coherente que combina los aspectos de las transacciones, la información y los procesos del negocio sin compromiso) resulta más útil que las plataformas tradicionales de ERP. Esto es especialmente cierto ya que las últimas se crearon simplemente alrededor de grandes volúmenes de transacciones, en donde los procesos del negocio y la analítica eran sólo ideas tardías.

Siendo justos, Agresso no es el único proveedor que tiene un enfoque tan nuevo y valiente. En un artículo que Technology Evaluation Centers (TEC) publicó en 2003, se habló bien de proveedores, como Ramco Systems, que tenían un enfoque similar que producía ahorros de tiempo, esfuerzo y costos en la creación de aplicaciones (consulte What's Wrong with Application Software? - A Possible Solution?; What Is It, Why And How Does It Fit Into Your Future). Las personalizaciones, que generalmente se perciben como una práctica poco deseada, se vuelven mucho más sostenibles. Asimismo, el alto costo que implica recrear aplicaciones a medida que cambia la tecnología se reduce en gran medida, ya que los procesos del negocio y las reglas de la aplicación se almacenan de forma independiente del código del software, y se pueden regenerar en arquitecturas nuevas. Los cambios al negocio también se analizan con base en los cambios realizados a los procesos y las reglas del negocio, y es posible evaluar el impacto que tendrán en la aplicación. Entonces, los analistas del negocio pueden incorporar y visualizar los cambios. Una vez que el negocio está satisfecho con la aplicación nueva, se puede generar el código de la misma de manera automática.

Además, las aplicaciones que usan arquitecturas basadas en modelos se crean en los procesos y las reglas del negocio, lo que permite que los analistas del negocio entiendan y personalicen la aplicación sin sacrificar la calidad de la misma. Esto también obvia los interruptores complejos y las tablas por parámetros que sirven para configurar la aplicación con simples cambios a las reglas. Es posible crear aplicaciones a la medida rápidamente para funciones del negocio o negocios únicos, y dichas arquitecturas permiten simplificar el código y automatizar de forma importante el desarrollo de código del software, lo que promete una mayor calidad de la aplicación.

Los proveedores europeos Jeeves e IFS también han reportado tener una capacidad notable de modificación y una agilidad (consulte La fórmula para el éxito del producto es: Enfocarse en flexibilidad y cooperación y El vendedor de aplicaciones empresariales revierte fortunas, pero ¿será suficiente la agilidad y la perseverancia?), así como -posiblemente- algunos proveedores de ERP centrado en Microsoft .NET (consulte Los sutiles [o no tan sutiles] matices de la habilitación en Microsoft .NET). Sin embargo, sin querer iniciar una discusión sobre qué proveedor tiene la mejor idea o la más revolucionaria (permitiendo realizar modificaciones mediante, digamos, la capa de metadatos, el ambiente de desarrollo intuitivo de lenguaje de macro programación, etc.), basta decir que ninguno de estos proveedores compite directamente con los mercados objetivo de Agresso, y que de hecho pueden validar los enfoques del otro. El hecho de que todos estos mensajes de agilidad que transmiten los proveedores intuitivos pueden verse diluidos por los mensajes de la “bala mágica” basada en arquitectura orientada a los servicios (SOA) que ofrecen los competidores directos más grandes, puede ser un obstáculo mayor.

¿SOA representa una ventaja o una amenaza para Agresso?

Como se explicó en Evolución de la arquitectura: desde la arquitectura de los marcos principales hasta la arquitectura orientada a los servicios, en teoría, el concepto de SOA debe ayudar a que los negocios respondan con mayor rapidez y de forma más rentable a las condiciones cambiantes del mercado mediante la reconfiguración de los procesos del negocio. Eventualmente debe habilitar la agilidad, la flexibilidad, la visibilidad y la colaboración con los socios comerciales (y entre los departamentos de TI y funcionales), entre otros, a través de la promoción de la reutilización en el nivel de servicios más general (componente del software) en lugar de los niveles de los objetos más detallados (y complejos). Además, SOA -una vez más, en teoría- debe simplificar la interconexión “plug-and-play” y el uso de los activos de TI existentes, incluyendo los activos legados.

De acuerdo a Forrester, desde el punto de vista de los factores que controlan el negocio, a largo plazo el concepto debe permitir que los usuarios adapten sus sistemas a los procesos (no al contrario), mejoren la capacidad de intuición y uso del sistema, produzcan analítica relevante, se conecten a servicios y datos externos y aprovechen las prácticas de excelencia disponibles y el conocimiento de la industria que se encuentra dentro de los depósitos de los proveedores. Usando el lenguaje tecnológico, SOA debe reducir la codificación a la medida gracias a la configuración; promover las normas abiertas que reduzcan los costos de integración; permitir que los usuarios finales sean autosuficientes (posiblemente dentro de las aplicaciones compuestas). Salvo por la última ventaja, todas las demás coinciden con la propuesta de valor de Agresso, que puede confundir a los clientes prospecto.

Resulta irónico, cómo aunque SOA se percibe como un elemento que ayuda a que los ambientes heterogéneos y legados se rejuvenezcan, puede funcionar mejor con dominios y contextos homogéneos, en los que los datos y los procesos están conscientes de ellos mismos, como es el caso de Agresso. Lawson inició recientemente una reescritura importante de su producto basado en SOA, llamado Landmark, para que genere de forma automática el código del producto (y los servicios) y evite las trampas posibles de SOA que se mencionaron, ya que el generador de código tendrá todas las reglas y restricciones de validación dentro del alcance del producto Lawson S3 (consulte ¿Una nueva plataforma para combatir la “inflamación” del software?).

Si dejamos de lado estas condiciones, seguimos contando con medios para actuar antes de que el proceso de cambios que se da después de la implementación se solidifique y se convierta en un proceso controlado con una dirección y una calidad incluidas, mientras proporciona al usuario del negocio una visualización y una evaluación de las modificaciones potenciales.

En resumen, aunque SOA facilita la normalización, permite acoplar el ensamble y la integración de los componentes del software (servicios), adaptarse a la presentación personalizada basada en portales y probablemente, facilitar la integración, sigue sin ser una panacea. Por lo tanto, no es realista esperar que el simple concepto haga que los productos rígidos escritos en código antiguo se vuelvan aplicaciones flexibles que proporcionan información analítica que no se ha habilitado de forma nativa o ventajas similares. Para cambiar radicalmente, el producto subyacente debe crearse correctamente desde el principio (como se hizo con Agresso, que compara su agilidad con la capacidad que tienen los camaleones para adaptarse a su ambiente) o escribirse completamente usando tecnologías y lenguajes nuevos y modernos. Si desea obtener más información, consulte Rewrite or Wrap-around Old Software. Si no se modernizan realmente las aplicaciones subyacentes, los embellecimientos de SOA no servirán para nada.