Antecedentes
El mercado dinámico de las aplicaciones empresariales nunca cesa de sorprender a los observadores a largo plazo. Mientras varios representantes se han sumergido en el olvido, algunos han regresado con nuevos nombres, con proposiciones valiosas conocidas (aunque refinadas). Un caso así es SoftBrands, Inc. (AMEX: SBN; www.softbrands.com), un proveedor de soluciones empresariales, con sede en Miniápolis, Minnesota (EUA), para negocios pequeños y medianos (SMB) en las industrias de fabricación y hospitalidad alrededor del mundo. El vendedor tiene más de 550 empleados en las oficinas principales de EUA y en las oficinas en Europa, India, Asia, Australia y África. Con más de 4,000 clientes en más de 60 países que utilizan sus productos, ha establecido una infraestructura mundial decente para la distribución, desarrollo y soporte de software empresarial.
Para poder entender el significado de la recuperación de SoftBrand, se debe considerar su reciente historia. Mientras que el nombre de SoftBrands puede no ser conocido, varios recordarán a Fourth Shift Corporation, un proveedor importante, público, de planificación de los recursos de la empresa (ERP) para el mercado medio de fabricación. Fourth Shift Corporation fue una de las anteriores encarnaciones de SoftBrands (y todavía es su pilar más importante; para mayor información consulte Fourth Shift Corporation: Working Overtime to Provide Complete Customer Care). Otros recordarán a AremisSoft, otro de los nombres anteriores de SoftBrand, como una compañía plagada de escándalos cuyos ejecutivos de mayor rango todavía se están escondiendo detrás de su Chipre de origen, en donde todavía no existe un tratado de extradición con Estados Unidos (aunque existe el rumor de que recientemente capturaron a uno de los culpables en Estados Unidos).
Aunque SoftBrands se incorporó en octubre del 2001, primero se formó como un subsidiario de AremisSoft, principalmente para servir como una compañía tenedora de acciones para Fourth Shift Corporation ciertos activos de software hospitalario. Fourth Shift, establecido en 1984, se convirtió en el principal subsidiario de operación de SoftBrand. Sin embargo, Fourth Shift con sede en Miniápolis, Minnesota (EUA), que había sido una corporación pública hasta que fue adquirida por AremisSoft en abril 2001 (consulte The Mid-Market Is Consolidating, Lo And Behold), nuca se integró realmente dentro de la poco exitosa organización AremisSoft.
AremisSoft pretendió ser un desarrollador internacional y comercializador de software para varios mercados verticales. Tenía sus oficinas principales en el Reino Unido y en Chipre. A diferencia de Fourth Shift y varios otros representantes en el mercado cambiante en ese momento, AremisSoft alegó un incremento sustancial en los ingresos del 2000, en parte debido a varias supuestas adquisiciones y grandes ventas hechas por su antiguo Emerging Markets Group, que le daba servicio a Europa Oriental, al Medio Oriente y a India. A finales del 2000 y principios del 2001, AremisSoft también adquirió dos compañías Estadounidenses en el negocio del software hospitalario y completó una fusión de efectivo a través de la cual adquirió todas las acciones sobresalientes de Fourth Shift en abril del 2001. Pero a principios de mayo del 2001, comenzaron un gran número de demandas e investigaciones de la Comisión de seguridad e intercambio (SEC) de Estados Unidos contra AremisSoft. Esto conllevó a que todos los ejecutivos de AremisSoft renunciaran para el otoño del 2001, y al poco tiempo a una acción de aplicación por parte de SEC contra AremisSoft y a quejas criminales contra ciertos de sus antiguos ejecutivos.
La nueva administración de AremisSoft, que es la administración actual de Softbrands, estaba destinada a investigar estos problemas y a operar el negocio que había adquirido AremisSoft. Después de un arduo trabajo forense, la nueva administración no fue capaz de comprobar las operaciones de AremisSoft reportadas en el 2000. Por consiguiente, las demandas y los procedimientos de aplicación llevaron a AremisSoft a declararse en quiebra bajo el Capítulo 11 del código de bancarrota de EUA en marzo del 2002. Con la participación total del demandante, se aprobó un plan para la reorganización de AremisSoft en julio del 2002, y se hizo efectivo en agosto del 2002; bajo este plan, SoftBrands se creó como una entidad separada. Los activos de AremisSoft que no eran de SoftBrands se vendieron o se desecharon inmediatamente antes de, o como parte de, los procedimientos de bancarrota. Debido a que virtualmente todas las operaciones continuas de AremisSoft ya estaban dentro de SoftBrands, desde un punto de vista de contabilidad y financiero la creación de Softbrands se trató como una creación en reversa, esto es, como si Softbrands hubiera creado AremisSoft.
Debido a la interrupción sustancial en las operaciones comerciales y al daño a la credibilidad causado por los eventos descritos arriba, ni las aplicaciones de hospitalidad ni las aplicaciones empresariales de fabricación de SoftBrands generaron ingresos importantes de las licencias de los productos para los nuevos clientes durante el periodo de junio del 2001 hasta finales del 2002, aunque el vendedor siguió generando ingresos del mantenimiento del software de su producto principal de software de fabricación. No obstante, durante ese difícil periodo, la compañía fue exitosa al expandir sus ingresos en China, y en seguir desarrollando de DemandSream, una nueva generación de software de fabricación esbelta. La administración de SoftBrands también trabajó durante este periodo para integrar las operaciones de hospitalidad de la compañía, que se han agregado a partir de recientes adquisiciones de productos de software dispares, y para estabilizar el código principal de producto hospitalario.
Durante 2003, el vendedor siguió trabajando arduamente para volver a aumentar las ventas de nuevas licencias de su software de fabricación, para introducir DemandStream en el mercado y para consolidar e integrar sus operaciones de hospitalidad. Para ello, en noviembre del 2002, mientras esperaba el resultado de los procedimientos de bancarrota de AremisSoft, Softbrands obtuvo el financiamiento de $20 millones de dólares, que ha soportado desde entonces sus necesidades de efectivo. A la situación financiera de la compañía también le ayudó el hecho de que el ingreso de las operaciones de fabricación excedieron las expectativas en el año fiscal (FY) 2003 (aunque los niveles de ingreso también se redujeron en comparación a los niveles de Fourth Shift a mediados de los años 90) debido al renovado interés en el producto central de fabricación de Softbrands. Por otro lado, las operaciones de hospitalidad en FY2003, a pesar de la adquisición de un nuevo producto de hospitalidad, Medallion, en abril del 2003, siguieron estando plagadas de sistemas y personal que nunca estuvo completamente integrado y de códigos de software para nuevos productos que no cubrían las expectativas de los clientes.
Debido a estos problemas de desempeño comercial, SoftBrands reestructuró sustancialmente sus operaciones a finales del FY2003, al combinar varias locaciones de oficina, al disminuir el staff en la división de hospitalidad y al combinar la administración de sus operaciones de fabricación y hospitalidad para que toda la organización funcione con más eficacia. Desde entonces, SoftBrands ha seguido sus esfuerzos por dejar atrás toda su infortunada y desastrosa historia relacionada con AremisSoft, para reinventarse aún más a sí mismos y volver a construir alguna credibilidad. Por consiguiente, ha tenido un fuerte regreso en el mundo de las aplicaciones empresariales, en especial en su baluarte en China (y también en India).
Durante el 2004, Softbrands, al capitalizar los pasos dados durante el 2003, ingresó un acuerdo para proporcionar software al mercado comercial de fabricación más pequeño con SAP Business One (consulte SoftBrands to Institute Fourth Shift for SAP Business One Manufacturing Work-plan) y siguió el desarrollo del comercio del producto de fabricación esbelta. En cuanto a las operaciones de hospitalidad, el vendedor completó nuevas versiones de sus productos de software que ahora son estables, y están bajo un control de desarrollo constante, y han obtenido un renovado soporte y seguridad de los clientes más importantes.
Recuperación de SoftBrands
Actualmente, SoftBrands tiene ingresos de cerca de $70 millones de dólares, con aproximadamente 65 por ciento que viene del soporte del cliente como ingreso recurrente y alrededor del 60 por ciento que veinte de Norteamérica. El vendedor también ha trabajado exitosamente en su reinstalación en Wall Street (su acción se ha comercializado por mucho en la hoja rosa en el mercado de acciones, donde su valor es mucho más difícil de obtener que en los mercados nacionales). Desde el 28 de diciembre del 2005, la compañía ha estado comercializando en el American Stock Exchange (ASE).
Las operaciones de AremisSoft que fueron limitadas como parte del acuerdo de bancarrota se reflejan en los estados financieros del 2004 de SoftBrands como operaciones descontinuadas. Durante los cinco años siguientes, la meta de la compañía fue incrementar los ingresos un 10 o un 15 por ciento y tener ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) del 20 por ciento al 30 por ciento, y por lo tanto construir su negocio en una mayor escala y tamaño. Este optimismo se basa en varias iniciativas estratégicas de SoftBrands, incluyendo los siguientes:
Hoy en día, los ingresos de Softbrands vienen en su mayoría (alrededor de dos tercios o más) de la división de fabricación de SoftBrands. Recibe el 30 por ciento aproximadamente restante de las ventas y el soporte de los sistemas de gestión de esparcimiento, propiedad, hotel y mercado medio (por ejemplo, PORTfolio, POS, Medallion, RIO Grand, y otros productos) dentro de la división de hospitalidad de SoftBrands. Con más de 300 empleados mundialmente, el negocio de fabricación soporta las necesidades de gestión de información empresarial de compañías de fabricación medianas y pequeñas mundialmente al ofrecerles software ERP, consultoría, implementación, instalación y soporte continuo. Los cuatro productos centrales de SoftBrands para la fabricación incluyen lo siguiente:
Con esto termina la primera de cinco partes que conforman esta nota. La segunda y tercera parte hablarán de la fabricación de SoftBrands, la cuarta parte se enfocará en la hospitalidad de SoftBrands, y la quinta examinará el impacto del mercado de la compañía.