Los portales: necesarios pero no autosuficientes

Los portales: necesarios pero no autosuficientes

Anteriormente, los portales eran simplemente “súper sitios” de Web que ofrecían una amplia red de recursos y servicios (gratuitos), como correo electrónico, fórums/grupos de discusión, motores de búsqueda, centros comerciales en línea, noticias, directorios amarillos y blancos, y enlaces a otros sitios. Ahora están penetrando en el mundo de los negocios y son utilizados en niveles corporativos y departamentales. Los portales Web de propósitos generales más importantes siguen siendo Yahoo!, Excite, MSN, y America On-Line (AOL) y son los equivalentes Web del original, servicios en línea pre-Web como CompuServe y AOL, que en un inicio era tan solo un proveedor de Internet. Ahora, la mayoría de estos motores de búsqueda tradicional se han transformado a sí mismos en portales Web que atraen y mantienen una gran audiencia.

Sin embargo, se debe diferenciar entre un portal público, que es un sitio de Web con mucho tráfico con una amplia gama de contenido, servicios, y enlaces de vendedores, y un portal empresarial o corporativo, que es una presentación e interfase de interacción basadas en la Web para usuarios de aplicaciones y recursos empresariales. En otras palabras, un portal corporativo es un sitio Web interno (intranet) que le proporciona una amplia información empresarial privada a los empleados de la compañía, a los socios comerciales seleccionados, y a un público seleccionado y a los sitios Web del mercado vertical. Normalmente incluye un motor de búsqueda de documentos internos y la capacidad de adaptar la página del portal para diferentes grupos de usuarios e individuos. Es el equivalente interno del portal de propósitos generales en un sitio Web corporativo de una empresa.

Concretamente, los portales abren una ventana de comunicación entre las aplicaciones empresariales y comunidades se clientes, socios, proveedores de contenido, publicistas y, en la mayoría de los casos, el publico en general. Además, los portales de información empresarial (EIP) proporcionan ventanas dentro de la información, de las aplicaciones y de los procesos empresariales. Proveedores líderes de aplicaciones empresariales han hecho cambios para adaptar estrategias de los portales de Internet. El principal objetivo es crear un lugar de trabajo y un mercado virtual para los usuarios, donde las aplicaciones empresariales, los sistemas dispares de etapa final y el contenido externo y los servicios (catálogos, directorios, servicios de viajes, beneficios de administración, etc.) se pueden accesar de forma transparente y fluida por los usuarios por medio de la Web. De aquí surge el término portal business intelligence (BI), el cual es un portal corporativo que le permite a los usuarios preguntar y hacer reportes acerca de amplias bases de datos empresariales.

Al personalizar, configurar y presentar la información, las aplicaciones comerciales, y las interfases inter-organizacionales dentro del contexto de los roles y los procesos de trabajo, un portal empresarial proporciona un enlace basado en la Web y en un cliente ligero para los recursos de trabajo dentro de la empresa. En la Web, la personalización significa un retorno a una página que ha sido adaptada por un usuario, teniendo en cuenta los hábitos y las preferencias de esa persona. Dicha adaptación la puede hacer un usuario, aparecer en los sitios Web o ambos y puede estar dirigida al público en general o a los empleados de una compañía.

Los portales son un resultado natural de la creciente competencia global, de la necesidad de un mejor y más rápido soporte al cliente, y el fenómeno de Internet. Cómo si fuera poco, también les brindan a los proveedores para los que la tecnología es un reto un bajo precio, un bajo riesgo al entrar a los mercados de Internet ("el pueblo global"). Los portales también permiten que los vendedores de software alcancen un gran número de usuarios poderosos y casuales, lo que incrementa el uso del sistema y crea la oportunidad de mejores beneficios de licencia.

Sin embargo, mientras ha habido una cornucopia de aplicaciones de portales (incluyendo interfases basadas en Web hasta cualquier número de aplicaciones a nivel empresarial) dentro de cualquier empresa, ha habido una tendencia de poner todas las capacidades necesarias dentro de un marco de trabajo. Concretamente, esto se ve en los portales dirigidos al cliente y al consumidor, donde la utilidad se enfoca a los desarrolladores y a las características como la de la personalización juegan un papel importante. Esto difiere de los portales dirigidos a los empleados o a los proveedores, donde la utilidad se enfoca a los usuarios finales, con su necesidad de colaboración, búsqueda y características de administración de contenido. En otras palabras, entre más alto se esté dentro de la jerarquía de la arquitectura del portal, menos vendedores ofrecerán un sólo marco de trabajo del portal que cumpla con la mayoría de estas capacidades. Sin importar qué tan satisfechos hayan estado con las aplicaciones de portales particulares e independientes, con el tiempo los usuarios empiezan a buscar menos vendedores y van con los que tienen una posición estratégica más firme y una viabilidad a largo plazo.

La evolución del mercado de los portales

En su apogeo, el mercado de portales tiene alrededor de 30 portales de arranque y vendedores independientes de software (ISV) completamente desarrollados, y ha atraído a grandes representantes de tecnología de la información (IT) como Sybase, SAP, IBM, Computer Associates, Oracle, Vignette, y Hummingbird (de los cuales algunos tomaron el audaz paso de reinventarse a sí mismos como compañías portales sólo para regresar al poco tiempo). Sin embargo, ya que los clientes estaban buscando vendedores establecidos, los mercados de portales han alcanzado el final de su vida como un mercado independiente, lo cual estuvo marcado de manera simbólica por la reciente adquisición de BEA Systems del último vendedor de portal independiente Plumtree, que en 1996 fue pionero en el software de portal que conecta grupos de trabajo, sistemas computacionales, y procesos de canales múltiples. Dada la desaparición anticipada de representantes puros de portales como Epicentric y Corechange, ahora muchos reconocen que la tecnología de los portales se debe incluir como parte de la infraestructura –en específico los servicios de aplicación que agrupaban distintos programas de software para poder trabajar unos con otros.

Una vez que dejo de tener su rol original como capa de presentación autónoma se convirtió en una de las partes de una pila tecnológica más grande, el portal ahora es considerado como parte de una mayor oferta, siéndolo en colaboración, en aplicaciones verticales específicas o en infraestructura de la aplicación y en middleware. Incluso las recientes aplicaciones compuestas, de las que se ha hablado tanto, han promovido el portal como una capa de integración ligera para personas, datos y procesos.

Sin embargo, los vendedores de nichos portales han tenido dificultades como mejor ejemplo de ello se encuentra Plumtreee. A pesar de afinar la estrategia del producto con respecto a los servicios de portales sindicalizados, a la gestión de la Web y de la actividad empresarial y al desarrollo de las aplicaciones compuestas, Plumtree ha luchado para mantener el crecimiento y el ímpetu en el mercado. Se ha visto presionado por el aspecto de la infraestructura estratégica de los mercados de trabajo de los portales, en los que las preferencias de Microsoft e IBM son dominantes. También tiene que competir con aplicaciones empresariales de portales pesadas, como SAP y Oracle, y es incapaz de hacer el mismo tipo de inversiones en el desarrollo. Sin embargo, incluso SAP, con su vasta base de instalación y sus recursos de investigación y desarrollo (R&D), tuvo que recurrir a la adquisición de TopTier, un vendedor especialista, para poder entregar su portal empresarial SAP (para más información consulte: SAP Acquires TopTier to Further Broaden Its Horizons).

Estos desarrollos se han hecho con el continuo emborronamiento de las líneas y las capas tradicionales que han demarcado las aplicaciones middleware y su infraestructura subyacente. Esto ha creado la llamada “appli-estructura” (para más información consulte ¿La infraestructura y las aplicaciones por SOA son la próxima frontera?). La pila de middleware está presionada, y la gestión de integración y configuración de la aplicación se está arraigando en las capas de aplicación y de infraestructura. Así mismo, en la mayoría de las empresas usuarias existentes o prospecto, los proveedores de aplicación tienen relaciones comerciales propias, mientras que los proveedores de infraestructura tienen relaciones IT. Pero estos grandes proveedores cubren ambas bases y naturalmente tendrán la mayor influencia durante la selección y la implementación de aplicaciones y middleware/infraestructura.

¿Asociarse o competir?

Por lo tanto es lógico ver que varios de los proveedores de aplicaciones empresariales y mercado medio se alía con los proveedores del marco de trabajo de los portales de mayor nivel, en lugar de desperdiciar preciados y escasos recursos en "encontrar el hilo negro”. Este acercamiento debería ayudarle a su propuesta de incrementar el uso de portales basados en la Web entre sus clientes comerciales, mientras que, al mismo tiempo, hace que el uso de sus propios recursos de investigación y desarrollo (R&D) sea más eficiente y de punta. Además, algunos proveedores de ERP ambiciosos con líneas múltiples de productos deben ser capaces de crear nuevas características y, al mismo tiempo, mejorar el aspecto y la disposición de sus surtidas líneas de productos ERP, hacerlas más veloces y actuales.

Dada la “mercaderización de la tecnología” (el cual no es un término despectivo de acuerdo con las preferencias de IBM y en especial a Microsoft, que ha sido próspero en las ventas al mayoreo de software), los proveedores que venden Java 2 Enterprise Edition (J2EE) o aplicaciones basadas en Microsoft .NET a una tienda de J2EE o de Microsoft empezarán pragmáticamente a acomodar marcos de trabajo IBM WebSphere o Microsoft SharePoint Portal respectivamente.

Los proveedores de aplicaciones empresariales SSA Global y Epicor Software recientemente han sacado nuevas versiones de sus portales principalmente para los clientes de mercado medio. Estos proveedores están trabajando con IBM y Microsoft respectivamente para que los que adopten un portal se puedan beneficiar de los modelos de WebSphere y SharePoint y accesar otros datos empresariales. Al mismo tiempo, los clientes pueden continuar acercándose a distintas aplicaciones, como Global y Epicor a través de portales individuales de SSA Global o Epicor. Esto debe atraer a tiendas existentes de IBM y Microsoft que están pensando en adoptar las aplicaciones de estos proveedores para ajustarlas dentro de su industria particular, también puede ser un extra para los clientes existentes que están reacios a "sobornar" de manera innecesaria a un portal sin aprobar que se centra en la aplicación de propiedad n dentro de un marco de trabajo de un portal muy conocido que posiblemente ya tengan.

Por ejemplo, poco después de que Epicor introdujo su propio portal de aplicaciones en 1999, casi la mitad de las cuentas de ERP de Epicor aprovecharon la oportunidad y licenciaron los portales. Aún así, recientemente, dicho número cayó significativamente a menos del 15 por ciento de compañías usuarias que licencien portales para su despliegue inicial. El proveedor espera revertir esta tendencia negativa al acceder a la incomparable popularidad de Microsoft del lado del escritorio (para más información consulte Las opciones tecnológicas), y utilizar su gran popularidad en el mercado medio del lado del servidor.

En general, el servidor de portal es una aplicación que se emplea para desarrollar, entregar y mantener un portal Web, que por lo general incluye una gran variedad de herramientas y funciones, como la autenticación del usuario, la gestión de identidad, la personalización, la facilidad de búsqueda y las capacidades de agregar contenido. Para ello, el Epicor Portal Server, el componente de Epicor Portal influirá en las características de las mercancías de Microsoft SharePortal para proveer un acceso seguro con base en las funciones a Epicor y a otras aplicaciones comerciales. También dará un descubrimiento autodirigido y una visualización de datos, unos contenidos objetivos a través de la personalización, un acceso a preguntas Web para la integración de la aplicación y unos esquemas de productos de Epicor Enterprise, Manufacturing e iScala

A pesar de que Epicor compite cada vez más con los productos ERP de mercado medio de Microsoft Business Solutions (MBS) como Great Plains, Navision, y Axapta (a las que se les cambió el nombre recientemente a Microsoft Dynamics GP, Dynamics NAV, and Dynamics AX, respectivamente) no existe un gran riesgo de que Epicor agrupe su estrategia portal con Microsoft. Realmente este es otro caso de “co-ompetencia” donde los competidores se unen para un producto o concepto en especial, pero todavía siguen en competencia en el mercado. Tales prácticas se han vuelto muy comunes dentro de la industria, y no son particulares de Microsoft, en especial dada la incursión de Oracle en la base de datos, en el middleware, y en los mercados de aplicaciones, y la presencia de IBM en todos lados menos en las aplicaciones Sería dañino (si no es que tonto) para cualquier proveedor de tecnología subyacente (sin importar que tan poderoso sea) sabotear a un proveedor de aplicaciones socio-competidor.

Microsoft sería un ganador en esta carrera, incluso si sus aplicaciones no ganaran una actuación especial en contra de Epicor; las divisiones de Microsoft Information Worker y Server & Platform aún se beneficiarían indirectamente de cada instancia del desarrollo de Epicor. Después de todo, MBS es tan sólo una pequeña (aunque importante) parte de Microsoft, con todavía nuevas ganancias comparadas con las de las otras divisiones. En efecto, Microsoft no querrá ganarse la antipatía de sus socios ISV y empujarlos a adherirse a IBM, BEA, u Oracle.

Irónicamente, como en el caso de adherirse a .NET, Epicor podrá ofrecer una implementación más completa de las tecnologías de SharePoint a lo largo de sus productos de aplicación comercial que Microsoft ofrece, dado que el producto de Microsoft Axapta no influye en las tecnologías del portal SharePoint. La situación de ganar también se extiende a Epicor, ya que tendrá las manos llenas para poblar el componente de Epicor Portal Content con los flujos de trabajo pre-empaquetados, los indicadores clave de rendimiento (KPI), las operaciones estratégicas para industrias específicas, los flujos de procesos y las estructuras organizacionales. Los objetivos de la audiencia diversa y múltiple tienen que darse con espacios de trabajo de colaboración y soluciones de la gestión de documentos. También existe una oportunidad importante (pero solo el trabajo de desarrollo inminente) para proporcionar aplicaciones compuestas que unen las partes de la Web de Epicor (portlets transaccionales), Epicor BI múltiple, partes Web (para el análisis cúbico del procesamiento analítico en línea [OLAP]), y varias aplicaciones para terceros, con reporteo, discusiones de SharePoint, y otros componentes pertinentes, en lo último de best-of-breed.

Para ponerlo en contexto, portlet es un mecanismo empleado para integrar el contenido, las aplicaciones, y los procesos a los portales por medio de proveer un nivel bajo, un acercamiento de integración completo al accesar interfaces de la programación de aplicaciones (API), unas instrucciones del lenguaje de preguntas estructurado (SQL), servicios Web y más. Los servicios Web y Java proporcionan mecanismos para habilitar los portlets escritos por el portal de un vendedor para correr sin cambios en el portal de otro vendedor Los estándares emergentes que prometen habilitar esta interoperabilidad del portlet incluyen el requisito de especificación de Java (JSR) 168 y servicios Web para portlets remotos (WSRP). JSR 168 es una especificación de la organización de Java Community Process (JCP) diseñada para habilitar la interoperatividad entre los portales y los portlets. Define un grupo de APIs para el cómputo de portales, dirigido a áreas como agregación, personalización, presentación y seguridad. Por otro lado, WSRP es una especificación diseñada para establecer medios comunes para portales para obtener y mostrar la información repetida de servicios Web, y en el 2003 fue aprobada como un estándar de Organization for the Advancement of Structured Information Standards (OASIS). Al adherir estas facilidades, Epicor (y SSA Global del campo de IBM/J2EE) de hecho pueden quedar como la integración tecnológica del portal donde sus productos podrán ser más atractivos para ambientes con diversos sistemas.

Muy parecida a la de Epicor, la misión de SSA Global para las soluciones de su portal es incrementar la productividad y la eficacia al proporcionarle a cada empleado, cliente, proveedor y socio un acceso fácil a toda la información y herramientas que necesiten para realizar su trabajo. La estrategia es:

• Mejorar la productividad al proporcionarle a cada persona el acceso inmediato al contenido agregado de sus páginas de aplicación SSA Global más relevantes.
  
  
• Mejorar la alineación al resaltar la información del negocio más importante, incluyendo KPIs, para cada rol del usuario.
  
  
• Mejorar la respuesta al permitirle a los usuarios finales adentrarse en la información y actuar.
  
  
• Mejorar la agilidad al permitirle a los clientes y a los usuarios finales personalizar fácilmente sus portales.
  
  
• Aumentar el conocimiento institucional al facilitar la colaboración.

Las soluciones de portal de los vendedores son aplicaciones compuestas orientadas al servicio que permitirían que los clientes combinen sus activos IT existentes de formas nuevas para darle un mejor soporte a sus procesos comerciales cambiantes. La solución de portal más reciente de SSA Global es un portal de gestión financiera que le proporciona al usuario una experiencia óptima para diecisiete diferentes roles financieros que van desde el presidente de finanzas (CFO) hasta el empleado que factura. El mapa del producto del vendedor propone una integración de las soluciones del portal que se publiquen cada quince días. Aunados están el portal de gestión de capital humano (HCM) y el portal orientado a la industria para la industria de los bienes de consumo embalados (CPG). SSA Global cuenta con una estratégica sociedad con IBM y fortalece el servidor del portal IBM WebSphere para sus soluciones.