Riesgo, recompensas y retorno de la inversión en RFID

Introducción

Todo gerente de una cadena de suministro sueña con identificación por radio frecuencia (RFID) porque representa poder dar seguimiento a cada producto en tiempo real, desde la fabricación hasta las cajas. RFID promete reemplazar los códigos de barras de código universal de los productos (UPC), pero si los comparamos, es evidente que RFID transmite la información de forma activa, eliminando la necesidad de apuntar y leer manualmente los códigos de barras. Esta mejora en la visibilidad puede reducir significativamente los costos de almacén, distribución e inventario, además de aumentar los márgenes y mejorar el servicio a clientes.

Las empresas y los vendedores al por menor más importantes, como Wal-Mart y el Departamento de la defensa de los Estados Unidos (DoD), están aprovechando las ventajas de la identificación por radio frecuencia (RFID). Wal-Mart está exigiendo que para enero de 2005 sus cien proveedores más importantes coloquen etiquetas RFID en sus paletas, cajas y en los artículos que tienen márgenes altos. De acuerdo al vendedor al por menor, esos cien proveedores, sumados a otros treinta y siete voluntarios, ya están listos para cumplir con la exigencia. El DoD también fijó una fecha límite a principios de 2005 para que sus proveedores etiqueten todas sus paletas y cajas. En caso de cumplir con estas fechas, los proveedores deberán realizar inversiones rápidas y grandes, no obstante los serios riesgos que ello representa para el negocio. A medida que se acelera la adopción de estas medidas, también disminuirá el costo por etiqueta, que por ahora representa un obstáculo. Las empresas que realicen la inversión a tiempo tendrán una gran ventaja sobre sus competidores, quienes deberán luchar para ponerse al día con esta nueva “práctica de excelencia”.

Las recompensas para quienes sean puntuales

RFID promete ventajas importantes para los resultados netos de las empresas, como:

Reducción en los costos de mano de obra de distribución y almacén: Normalmente, los costos de distribución y almacén representan entre el 2 y el 4 por ciento de los gastos operativos de los vendedores al por menor. Es posible reducir la mano de obra si de reemplazan las operaciones de apunte y lectura y de mano de obra con sensores que rastreen las paletas, las cajas y los artículos en las instalaciones. Asimismo, esta reducción puede representar ahorros de al menos 30 por ciento.

Reducción en los costos de mano de obra para punto de venta: El uso de RFID en el nivel de los productos puede hacer que los vendedores al por menor reduzcan los costos de mano de obra y las tarifas de servicio de gestión normal de inventario y de inventario en almacén. Los productos habilitados para RFID pueden ayudar a mejorar la salida “escanéelo usted mismo” que se usa actualmente, aumentando la adopción de autoservicio y reduciendo los tiempos de salida y los fraudes.

Ahorros en inventario: Un inventario preciso elimina las depreciaciones. RFID reduce los errores de inventario porque se asegura de que el inventario reportado esté realmente disponible. Al rastrear las piezas con mayor exactitud, las empresas pueden detallar con más precisión lo que se ha vendido en las últimas veinticuatro horas y pueden mejorar sus pronósticos acerca del inventario requerido.

Reducción en los robos: Los vendedores al por menor deben pagar más de $30,000 millones de dólares anuales por robos, y se estima que estos robos representan al menos 1.5 por ciento de las ventas generales. Con RFID es posible rastrear los productos a lo largo de la cadena de suministro para identificar su ubicación en todo momento y eliminar los errores de inventario que pueden resultar en un embarque “faltante”. El uso de RFID ya ha tenido éxito en algunas tiendas, sobre todo las que manejan márgenes altos o artículos costosos.

Reducción en las condiciones de falta de surtido: Cuando un artículo no está en existencia, los clientes se sienten decepcionados y recurren a la competencia. Esto provoca una reducción en las ventas que los clientes realizan durante sus visitas. Las tiendas de alimentos pierden hasta 4 por ciento de sus ingresos anuales debido a falta de surtido. RFID puede dar un mejor seguimiento de los productos, una visibilidad del inventario y un pronóstico que afecten directamente los ingresos de la empresa, además de que pueden mejorar el servicio a los clientes y su satisfacción.

Los riesgos de la adopción

Antes de invertir en RFID, es necesario tomar en cuenta los retos que deberá enfrentar el retorno de la inversión, como:

El costo alto por etiqueta: El costo aproximado de las etiquetas RFID está entre 25 y 30 centavos de dólar por etiqueta; mucho menor que los 40 centavos que costaban en 2002. En general, sería lógico colocar etiquetas únicamente en el nivel de los productos empacados (la paleta o la caja), o en los productos de margen más alto, donde las etiquetas representan menos del 1 por ciento del costo total del producto. El aumento de la demanda y la disminución de los costos de producción podrán hacer que las etiquetas lleguen a costar 5 centavos cada una en 2006.

Montones de datos: La ubicación de las paletas, las cajas, los sacos y los artículos en la cadena de suministro; las actividades de surtido, empaque y embarque; el rastreo de las fechas de vencimiento y los reclamos producirán montones de datos en tiempo real. La mayoría de las empresas no están listas para transmitir, guardar, procesar, almacenar e integrar esos datos con un sistema de gestión financiera, gestión de almacén o gestión de inventario. Con frecuencia no cuentan con los procesos del negocio y los sistemas que sirven para procesar, purgar, guardar y analizar esta información con eficiencia.

Limitación en la energía de cómputo: La mayoría de los puntos de venta no están preparados para manejar la carga de datos y de información necesaria para que RFID sea eficiente en el nivel de los productos. Para cosechar las ventajas será necesario realizar una inversión grande en energía de cómputo, ancho de banda, almacenamiento, operaciones de TI y administración para cada tienda.

Las etiquetas en los productos no siempre funcionan: Las etiquetas que existen actualmente no tienen una buena transmisión para ciertos productos como líquidos o metales. Hasta que se pueda solucionar este problema, esto limita la ventaja general que representa RFID.

Complejidad y niveles de inversión requeridos: La implementación de RFID es compleja en todos los sentidos: reingeniería de los procesos, integración, almacenamiento de datos, diseño y utilización. Realizar una implementación completa en un ciclo acelerado exigiría contar con el presupuesto y los recursos de TI necesarios para un año. Por ello, la mayoría de las empresas únicamente han realizado algunas implementaciones piloto y han tenido cuidado al comprometerse con despliegues más grandes.

Los resultados netos

La ventaja competitiva y las ventajas que representa RFID para los resultados netos de un negocio son importantes tanto para los vendedores al por menor como para los proveedores, a pesar de los riesgos que normalmente se relacionan con la adopción de una tecnología que está en etapa temprana. Algunas estimaciones indican que una solución completa de RFID puede aumentar 1 ó 2 por ciento los ingresos, reducir 1 ó 2 por ciento el número de días en inventario y reducir de 2 a 5 por ciento los gastos de operación. Las empresas que obtengan este retorno de la inversión desde el principio obtendrán ventajas financieras importantes que sus competidores no tendrán. Esto reducirá los riesgos y justificará la adopción de RFID, sobre todo para las empresas que dependen de sus cadenas de suministro.

Acerca del autor

Tom Pisello es presidente y director general de Alinean, una firma estadounidense de consultoría de retorno de la inversión que ayuda a directores de informática, consultores y vendedores a valorar y articular el valor que las inversiones en TI tienen para el negocio. Se le puede encontrar en tpisello@alinean.com.