¿Se ha estancado su aplicación empresarial?

Su negocio cambia constantemente. Usted agrega o elimina servicios o líneas de productos. Sus clientes demandan niveles nuevos de integración con sus operaciones, y esto representa un desafío para usted. Las leyes y los reglamentos nuevos exigen que dé seguimiento a una cantidad cada vez mayor de datos de sus operaciones en formatos extremadamente específicos. Y hay una implacable demanda para aumentar la eficacia operativa y mejorar la calidad de los productos año tras año, con costos cada vez más bajos. ¿Cómo mantenerse al día con estas demandas?

Si su aplicación empresarial no es capaz de cambiar al mismo paso o con mayor rapidez que su negocio, en realidad le está impidiendo alcanzar sus objetivos. Esto quiere decir que, al igual que usted, su proveedor de aplicaciones debe seguir haciendo cambios y mejoras. Sin embargo, los acontecimientos recientes que han tenido lugar en el mercado de las aplicaciones empresariales han hecho que su proveedor de aplicaciones deje de invertir en el producto que le vendía o no se apresure por hacer cambios y mejoras, y esto le impide mantener su competitividad.

Existen dos fuerzas que afectan el mercado de las aplicaciones empresariales: la consolidación y la inercia. La consolidación que se está dando entre los proveedores de aplicaciones ha provocado que zozobren algunas empresas que tienen una gran cantidad de productos. Esto significa que posiblemente todas, o la mayoría de ellas, dejarán de recibir inversiones para investigación y desarrollo. Los demás proveedores de aplicaciones han invertido mucho en su tecnología existente, y es probable que la inercia les impida actualizar y desarrollar sus aplicaciones.

La consolidación es una tendencia que ha sido muy estudiada y que promete afectar el mercado de las aplicaciones empresariales. Puede ser que con su llegada muchos productos enviuden o queden huérfanos porque los han comprado conglomerados que no tienen la intención de seguir invirtiendo en investigación y desarrollo. Otras aplicaciones empresariales han sido compradas por proveedores que planean reemplazarlas por completo con una plataforma nueva, pero que no tienen un calendario preciso para hacerlo.

Es posible que las empresas que han desarrollado las aplicaciones empresariales sigan siendo dueñas de las mismas, pero ¿cómo saber si el dueño planea invertir las cantidades necesarias para hacer que el producto progrese mediante la adición de funciones nuevas y su adaptación a los cambios tecnológicos? Es posible que un proveedor que ha realizado inversiones sustanciales en su antigua tecnología y que tiene una base de usuarios considerable, se oponga a realizar los cambios necesarios para que el producto realmente evolucione. Este artículo traza la evolución del mercado del software empresarial y se enfoca principalmente en la tan promocionada tecnología revolucionaria conocida como arquitectura orientada a los servicios (SOA). Para concluir, trata las preguntas clave que usted debe hacer a los proveedores de aplicaciones para saber qué planes tienen para los productos que comercializan.

La revolución de la SOA

Los cambios en el mayoreo del mercado de las aplicaciones empresariales se han dado de forma intermitente, ya que ha dependido de los saltos tecnológicos. Uno de ellos se dio en la década de los ochenta, desde las aplicaciones empresariales creadas en sistemas por caracteres y terminales, hacia aquéllas creadas en un modelo cliente/servidor con una interfaz gráfica de usuario (GUI). El día de hoy estamos viviendo una revolución similar, porque estas aplicaciones cliente/servidor están siendo reemplazadas por aplicaciones creadas en SOA.

SOA implica una arquitectura de aplicaciones formada por "servicios" acoplados sin mucha rigidez (por ejemplo, las diferentes funciones del software que se usan para crear y procesar una orden de venta) y "consumidores" de servicios (por ejemplo, los usuarios y las aplicaciones que necesitan crear órdenes de venta). La mayoría de las aplicaciones de negocios pueden crear órdenes de venta, pero una aplicación de negocios formada por servicios le permite conectar fácilmente los procesos necesarios para crear órdenes de venta y luego configurar los pasos que hay que seguir para crearlas. Esta naturaleza poco rígida de los servicios SOA significa que los componentes que implementan cada paso del proceso se pueden sustituir con relativa facilidad. Este proceso tiende a ser rígido en las aplicaciones que no son de SOA, y este es uno de los factores que determinan su popularidad.

El funcionamiento de una arquitectura por SOA es muy similar a la forma en que funciona su navegador web cuando usted accede a la funcionalidad a través de la Internet. No importa qué navegador o qué versión usa -Internet Explorer, Netscape, Firefox u Opera-, puede acceder a la información e interactuar con los sistemas de la red. La relación que existe entre su navegador y los sitios web, las bases de datos, las aplicaciones pequeñas o applets y otros archivos ejecutables de la Internet, no es muy estricta. La funcionalidad de un sitio web puede cambiar sin afectar su navegador o el resto de la red.

De la misma forma, las diferentes funciones de un ambiente de aplicaciones por SOA son relativamente autónomas y no dependen demasiado del sistema completo. Esta autonomía funcional permite cambiar o actualizar partes de una aplicación con mayor facilidad y menores costos que una aplicación creada en bloques monolíticos de código.

El diseño modular de una aplicación por SOA puede implementarse o actualizarse en etapas, produciendo interrupciones mínimas para los usuarios finales. Por el contrario, una aplicación tradicional monolítica debe implementarse completamente, y "se apagan" las partes del sistema que no se usan inmediatamente. Esto aumenta el grado de complejidad de la implementación. Desde el punto de vista del desarrollo, una aplicación por SOA es adecuada para los cambios constantes y rápidos.

La filosofía detrás de la arquitectura de este nuevo sistema permite que los usuarios finales de las aplicaciones abran sus aplicaciones y expongan las partes de la funcionalidad como servicios, y que los configuren una y otra vez mediante una interfaz estándar que usa tecnologías como lenguaje de ejecución de procesos de negocios (BPEL).

Este es el camino que está tomando la industria. Sin embargo, para ir en esta dirección se necesita una reingeniería de la aplicación, que es mucho más compleja que la transformación de un sistema por caracteres a uno por GUI.

La mayoría de las aplicaciones que se encuentran actualmente en el mercado no han pasado por esta transición a componentes, que es necesaria para que los usuarios finales puedan sacar el mayor provecho de la SOA. En algunos casos, los proveedores han abierto "puntos de conexión" en sus aplicaciones, que les permiten exponer los servicios. Dichos servicios tienden a cubrir los tipos de procesos que en los últimos veinte años eran manejados por intercambio electrónico de datos (EDI). Existen procesos, tales como toma de pedidos, respuesta a los pedidos, facturación y cambio de moneda, que se pueden ofrecer como servicios gracias a estos puntos de conexión.

Algunos proveedores, como SAP, Oracle e IBM, ofrecen ya una variedad de productos de middleware SOA, que cada vez son mejores. No obstante, estas aplicaciones no ofrecen los servicios expuestos necesarios para aprovechar estas herramientas fuera de los procesos de tipo EDI. Es posible que una empresa tenga el presupuesto para pagarle a un proveedor de aplicaciones o un integrador de sistemas para que cree servicios nuevos que expongan la funcionalidad a sus necesidades, pero a medida que dichas necesidades cambian o aparecen servicios nuevos que deben ser expuestos, la empresa puede terminar por gastar mucho más dinero del presupuestado. Lo que la empresa necesita realmente es una aplicación cuya funcionalidad ya esté expuesta como servicios, para que pueda reconfigurarla con libertad y facilidad de forma que se adapte a los cambios en las necesidades -sin incurrir en gastos grandes e imprevistos cada vez.

Otros catalizadores de cambios

Si bien SOA es la tendencia principal que siguen las aplicaciones empresariales, en los próximos años serán otras tecnologías y funcionalidades las que adquieran importancia. Algunas de estas funcionalidades, que los usuarios ya están pidiendo, implicarán grandes inversiones.

Una de ellas es el tipo de funcionalidad de búsqueda profunda por texto que adquirió popularidad gracias a motores como Google. Mediante esta búsqueda profunda, los usuarios de las aplicaciones pueden buscar datos dentro de sus aplicaciones empresariales usando palabras o frases clave. El desarrollo de una herramienta de búsquedas profundas para una aplicación es una tarea abrumadora, y representa un reto todavía mayor para un proveedor que comercializa más de un producto. Cada producto tiene su propia arquitectura, y un proveedor que maneja diez productos debe tomar en cuenta la forma en que cada aplicación almacena y maneja la información, y diseñar una herramienta de búsqueda profunda diez veces. Es por esto que muchos proveedores no pueden permitirse agregar una funcionalidad de búsqueda profunda, o en su caso, invertir en sus carteras de productos tan diversos.

Muchos proveedores de aplicaciones planean invertir también en la integración entre sus aplicaciones empresariales y las series de oficina, como Microsoft Office. La mayoría de la gente pasa mucho tiempo trabajando tanto en la serie empresarial como en el procesador de texto, la aplicación de hoja de cálculo y otras herramientas de productividad. Al reunir el procesador de texto, las hojas de cálculo y otros documentos, se obtiene un valor agregado. Cuando usted está enviando correos electrónicos o está conversando en línea en algún programa externo a su aplicación empresarial, es muy probable que esté hablando de algún producto o algún proyecto y que quiera ligar esa comunicación con las actividades adecuadas dentro de su aplicación empresarial. Es posible que la hoja Excel con la que está trabajando contenga el pronóstico para el presupuesto trimestral o que esté relacionada con el plan de marketing. Sería bueno poder importar esa información sin problemas a la aplicación empresarial. De hecho, ¿no sería mejor si la aplicación empresarial pudiese mantener un registro de la hoja de cálculo para que usted no tuviera que preocuparse por saber dónde está la última revisión o quién tiene acceso a ella? Para sacar el mayor provecho de las comunicaciones poco rígidas que no se llevan a cabo dentro de la aplicación empresarial, debe mantener una cantidad mayor de información dentro del contexto más amplio del negocio que le proporciona la aplicación empresarial.

Las aplicaciones empresariales también están adoptando una orientación más vertical. Aunque la mayoría de ellas ofrece una funcionalidad adecuada para varias industrias, algunos proveedores de software están agregando más funciones que también son más específicas para la industria. Con el tiempo, estas extensiones para la industria, como se les llama, hacen que la aplicación se adapte mejor a las empresas que pertenecen a ciertas industrias. Un proveedor que ofrece varios productos dispares se encontrará con obstáculos cada vez que invierta en un producto, por lo que es posible que no esté dispuesto a desarrollar su relación con los clientes de ciertas industrias.

La industria está llena de proveedores de aplicaciones de diferentes tipos, por lo tanto, las preguntas que debe hacerles son diferentes también. Por conveniencia, dividiremos el mercado de software empresarial en dos tipos de proveedores: los coleccionistas y las empresas de tecnología unificada.

Preguntas para los coleccionistas

Los coleccionistas son empresas de software empresarial que están creciendo rápidamente gracias a que realizan adquisiciones. Dos ejemplos son Oracle e Infor Global Solutions. Oracle se convirtió en el segundo proveedor de aplicaciones empresariales detrás de SAP, cuando en el 2003 compró JD Edwards y PeopleSoft. La empresa tiene planes para reemplazar ambos productos con la plataforma por SOA Fusion, y los ha anunciado muy bien, aunque algunos analistas han cuestionado la forma en que Oracle ha progresado en este sentido. Mientras tanto, Oracle ha lanzado con agresividad varios productos middleware de Fusion.

Infor Global Solutions se convirtió en el tercer proveedor de aplicaciones empresariales detrás de SAP y Oracle, cuando en el 2006 compró SSA Global y Systems Union Group. Infor es una empresa que tiene oficinas en las Islas Vírgenes, pero que pertenece a un grupo de capital privado de San Francisco, California. Actualmente posee una amplia gama de productos dispares, tales como Marcam, EXE Technologies, Infinium, Baan, Elevon, Ironside Technologies, interBiz de Computer Associates, MAX International, MANMAN, MAPICS, Frontstep, Mercia Software, Clarus, D&B Software, Anael y Extensity. La empresa no ha anunciado todavía sus planes específicos para actualizar o reemplazar estas plataformas con un producto por SOA.

Las preguntas clave que hay que hacer a las empresas coleccionistas son las siguientes:

• ¿Cómo piensa llevar la evolución de este producto para que se adapte a las tendencias más importantes del mercado, como SOA?
• Si está prometiendo un producto completamente nuevo ¿cuándo estará disponible? ¿Cuál será el proceso para migrar del producto viejo a la plataforma nueva? ¿Cuál será el costo?
• ¿Cuándo incluirá un motor de búsqueda por normas en el producto? ¿Cómo lo hará?
• ¿Cómo está adaptando esta aplicación a mi industria específica?
• ¿Cómo ha invertido en esta aplicación? Descuente la historia de actualizaciones de los dueños anteriores del producto. Es probable que la postura del dueño actual ante el producto sea diferente de la de quienes lo crearon y lo comercializaron en un principio.
• ¿Hasta qué punto creó esta aplicación usando tecnologías estándar de la industria, como Java y .NET? Será más difícil soportar lenguajes de programación, middleware y herramientas de desarrollo de marca a medida que el mercado evolucione y se aleje de ellos.

Preguntas para las empresas de tecnología unificada

Las empresas de tecnología unificada ofrecen aplicaciones empresariales con base en una sola plataforma integrada. Algunos ejemplos son SAP e IFS.

Las preguntas clave que hay que hacer a este tipo de empresas son las siguientes:

• ¿Cómo piensa llevar la evolución de este producto para que se adapte a mis necesidades a medida que cambian?
• Si no lo ha hecho, ¿cuáles son sus planes para dividir este producto en muchos componentes detallados e independientes que conformen una SOA funcional?
• ¿Hasta qué punto las funciones que promueve representan productos que no se han lanzado o que no han sido demostrados en mi industria específica?
• ¿Cómo está adaptando esta aplicación a mi industria específica?
• ¿Puede darme ejemplos de empresas que usen su aplicación empresarial y que hayan cambiado sus negocios de forma drástica? Explique cómo se ha adaptado el producto a estos cambios. ¿Cuánta reimplementación se necesita para poder cambiar los procesos de negocios?

Conclusión

La selección de una aplicación empresarial no representa un compromiso para toda la vida, pero sí es un compromiso que durará al menos diez años. Los compradores de software deben actuar bajo su propio riesgo, debido al alto grado de complejidad del producto y la presión que tienen los proveedores por vender licencias nuevas.

Puede estar seguro de que los proveedores le dirán lo que usted quiere oír sobre los productos que están tratando de venderle. Afirmarán que sus productos actualmente son capaces de satisfacer sus necesidades, o que lo harán en un futuro, en alguna de las próximas versiones.

Es importante recordar que el pasado es el mejor elemento para predecir el futuro en lo que a comportamiento se refiere. Los proveedores tienden a anunciar sus planes para lanzar productos nuevos con mucho tiempo de anticipación. Probablemente la mejor forma para saber si un proveedor de aplicaciones cumplirá su promesa es analizar las promesas que ha hecho en el pasado, ya sea al público o a sus clientes. ¿La empresa mantuvo su promesa? ¿Respetó los calendarios de trabajo de desarrollo? ¿Eliminó por completo los planes que tenía para su producto?

No tenga miedo de hacer preguntas directas, porque las respuestas que reciba serán los factores que determinen su selección de una aplicación empresarial.