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精益制造由什么构成？
根据美国生产与库存管理学会（APICS）词典，精益制造的哲学是强调企业各项作业中使用的总体资源（包括时间）量最小化。这牵涉到识别并消除设计、生产、供应链管理（SCM）及与客户打交道过程中不产生附加值的作业。精益制造厂商在组织的各级层次中雇佣掌握多种技能的员工团队，采用高度灵活的自动化程度越来越高的机器来生产大量潜在品种极多的产品。通过不懈的消除浪费和简化所有制造与支持流程，精益哲学阐明了降低成本的原则与实践。
今天通常认为精益制造是众所周知的丰田生产系统（TPS）的延伸，TPS由大野耐一（Taiichi Ohno）创导并最早在1950年代采用。TPS的发展要追溯到二战结束后，日本汽车制造商面对来自美国汽车厂家的严峻竞争。那时，日本制造商不仅需要重建其被战争摧毁的工厂，还面临原料短缺的困境。另一方面，美国公司则拥有充足的生产能力和资源，用大量低成本产品占据了日本市场。然而美国厂家还是有些缺点，产品单一缺乏多样化，僵化的自上而下的生产流程，这些限制了他们对日益变化的客户需求的响应能力。
丰田汽车公司意识到其生存的唯一途径就是向日本消费者（及后来的全球消费者）提供美国汽车制造商那时无法提供的东西－产品多样性－同时保持尽量高的质量、尽量短的交货期及尽量低的成本。面对质量与价格方面的激烈竞争、产品日益多样化的市场机遇、有限的生产资源和原材料，丰田必须创造一种全新的制造方法才能生存。
结果就产生了上述的丰田生产系统（TPS），系统地消除生产流程的任何浪费同时集中精力于满足客户需求。该系统采用 Kaizen（日语中的改善，意为发现消除机器、人工或生产方法的浪费）、poka-yoke（防差错技术）、kanban（拉式信号）补货与使用点交货、装配线创新，彻底变革了汽车制造业，这些实践如今成为全世界几乎所有汽车厂的支柱。
今天的精益制造的概念源自TPS，“精益”的名字来自其驱动原则使用比传统的制造流程较少的所有东西（即较少的人工、较少的空间、较少的库存、较少的移动等等）。换而言之，它本质上是一个包罗万象的哲学：关注能创造客户附加值的作业，系统地识别并消除浪费，不断改善制造环境以提高生产率。这里的主要关注点是能创造客户附加值的作业，而消除浪费（日语muda）与不断改善则是随之而来的结果。
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什么是浪费？
贯彻精益哲学通常会导致成本降低和员工授权，许多人倾向将精益理解为吝啬。这是因为，尽管精益不一定就是严酷削减成本意义上的吝啬，但是客户价值最大化与消除隐藏浪费（即任何客户认为不增加货物或服务价值的作业）的方法必然导致消除不必要的运营成本（包括一些不需要的工作岗位）。以下列出七类典型的隐藏muda或浪费：
- 生产过剩 生产过剩有两种：生产了不需要的过多的货物；过早地或者过量地生产了需要的货物。这可以描述成致力于按需生产（just-in-case）而非准时制（JIT）。传统上，制造商曾使用经济订单批量（EOQ）的概念，也被称作经济批量（economic lot size）或者最小成本订单数量来决定他们的“最佳”制造批次和批量或采购材料数量。EOQ是一种固定订单批量模型，用于决定一次要采购或生产的物品数量，目的是最小化采购与库存的综合成本。EOQ基本方程式是：
这里“d”是年需求（期望的或测定的），“c”是订单准备的平均成本，“i”是年库存维持成本百分比，“u”是单位成本。
计划不精确、长交货期、长换型时间、距离客户太远而不理解客户需求变化，这些都使得制造商的生产运转周期较长并造成成品积压，自以为客户可能会要的比期望的多。然而，组织将不得不承担这些无法售出的货物的成本，这样的错误不可原谅。相反，精益流程制造追求的最高境界是制造商仅仅承担EOQ为一的已经制造或采购产品（即EOQ＝1）。
- 等待 指的是排队延误，来自人员、流程或在制品（WIP）库存在等待命令、信息、原材料或其他资源时花费的空闲时间。这种不经济的等待占用了资金，增加了废弃或损坏风险，还常常需要额外地搬运货物。
- 运输 流程不按顺序安排或者位置紧邻，而是空间上相隔遥远，需要搬运设备不断地将其置于流程上下一工序位置上，这就产生了不必要的搬运。
- 过度加工 糟糕的加工设计会导致产品或服务过好超过了客户的需求或客户愿意支付的价格。换句话说，过度加工就是添加了客户认为没有附加值的不值得的特性。
- 动作 人员、产品或设备的不必要的运动不能为流程增加任何价值。例如，工人往返于工作区和供应区，移动不需要的设备，或者做多余的动作，这些都可以完全被消除掉或者通过自动化来加速流程。
- 过多库存或在制品（WIP） 存货不断累计成本却不一定带来价值，这是掩盖质量问题如返工、缺陷、人力或生产计划问题、过长的交货期及供应问题的代价高昂的方法。
- 缺陷品（废料）或返工 缺陷品是缺乏具备防止故障技术的预防性系统的后果。当一个错误或缺陷传到下一个操作时，或者更糟糕的是，到了客户手里时，损失已经无可挽回地造成了，因为必须重新制造、组装或提供服务，然而顾客将仅付一次产品或服务的价格。因此，第一次就将事情做好是最有效率的，也是最不浪费的方法。
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